L'Espérance ST a peut-être manqué d'ambition, car elle aurait pu battre Al Ahly d'Egypte à Alexandrie même, mais le match nul reste tout de même un exploit.

Le tenant du titre, qui menait au score à trois minutes de la fin, a concédé finalement le nul, 1 but partout, face à Al Ahly d'Egypte, en finale aller de la Ligue des Champions d'Afrique, disputée dimanche soir à Alexandrie.

Le gardien Ben Cherifia en état de grâce

Jouant la prudence tout au long de la première mi-temps, en l'absence de son meneur de jeu Youssef Msakni, opéré de l'appendicite, le champion d'Afrique en titre a tenu en échec le sextuple champion du continent au terme de la première période, au cours de laquelle le club cairote a copieusement dominé les débats face à Moez Ben Cherifia, en état de grâce. Le gardien «sang et or» a, d'ailleurs, été plébiscité meilleur joueur sur le terrain.

En seconde période, la formation tunisienne a joué d'égal à égal, prenant l'avantage dès la 49 par Walid Hichri et le préservant avec sang froid.
Elle s'acheminait vers une belle performance, mais Al Ahly arrachait finalement l'égalisation suite à un manque de vigilance de l'axe de la défense, par Said Hamdi, un résultat logique d'autant plus qu'Al Ahly ratait deux buts tout faits par Aboutrika.

Al Ahly prenait d'entrée le contrôle de la rencontre en pressant l'Espérance ST dans son camp.

Optant pour la prudence, le tenant du titre laissait en effet l'initiative aux «rouge et blanc» qui dominaient nettement les débats.
Repliée en arrière mais colmatant toutes les brèches, l'Espérance assurait toutefois une excellente couverture défensive.

Aboutrika en demi-teinte

Lors du premier quart d'heure, Al Ahly se créait deux bonnes occasions de buts.

Après un premier essai de Jeddo dont le tir manquait le cadre (6), Abdallah Said inquiétait sérieusement l'arrière garde «sang et or» en ratant un bonne occasion à la 7 avant de contraindre Ben Cherifia à bien se détendre pour détourner son tir en corner (14).

La formation égyptienne maintenait sa forte étreinte et s'offrait une occasion en or de prendre l'avantage à la 32 mais Aboutrika, idéalement servi par Ahmed Fethi à quelques mètres des buts, tirait singulièrement au dessus.

Recroquevillée dans son camp, l'Espérance ST ne se hasardait guère en attaque où elle ne se créait pratiquement aucune occasion de but, mais contrait efficacement toutes les tentatives d'Al Ahly, à l'image de Ben Cherifia qui s'interposait à temps devant Jeddo, lancé en pleine surface par Ghali, au prix parfois d'interventions musclées coûtant plusieurs cartons jaunes aux «sang et or», dont notamment Sameh Derbali qui sera privée de la finale retour pour avoir écopé de son second avertissement, à l'instar de son camarade de l'aile droite Affoul.

Au terme de la mi-temps, le champion sortant faisait la meilleure affaire en tenant en échec son illustre adversaire sur son terrain.

A la reprise, l'Espérance ST surprenait Al Ahly d'entrée en prenant l'avantage à la 49e par Walid Hichri, qui coupait de la tête la trajectoire du ballon devant Ikrami figé devant ses buts, sur un tir de corner botté par Khalil Chammam.

Abdallah Said obligeait Ben Cherifia à repousser son puissant tir de loin (53e) et Jeddo ratait un but sur une puissant frappe détournée avec brio en corner par Ben Cherifia (58e).

Un nul équitable en attendant la décision à Radès

Rebuté par une très bonne défense «sang et or», Al Ahly concédait parfois des espaces exploités par les avant de pointe espérantistes qui auraient pu lui coûter cher, à l'image de Djeng qui ratait de peu sa reprise de la tête (65e).

Houssem Badry jouait alors la carte de Baraket, entré à la place de Houssem Ghali, mais l'efficacité n'était de retour, à l'instar du vétéran Mohamed Abou Trika qui ratait une nouvelle occasion en manquant de près sa reprise du pied droit (73e).

Finalement les efforts d'Al Ahly étaient récompensés par le but d'égalisation de Said Hamid qui ne laissait aucune chance à Ben Cherifia d'un tir à bout portant sur une passe décisive de Ahmed Fethi dans l'axe de la défense.

Le club cairote faisait le forcing dans les arrêts de jeu pour arracher la victoire, mais les co-équipiers de Abdallah Said, le plus en vu côté Al Ahly, faisaient preuve de précipitation, se contentant d'un nul qui paraissait inespéré.

La finale retour, qui aura lieu le 17 novembre à Radès, s'annonce décisive. Mais l'Espérance devra composer avec l'absence vraisemblable de Msakni et la suspension de Derbali et Aful pour avoir écopé chacun de son second carton jaune.

Formations :
Espérance ST : Moez Ben Cherifia, Sameh Derbali, Khalil Chamem, Mohamed Ben Mansour, Walid Hichri, Khaled Mouelhi, Houcine Ragued (Chaker Zouaghi 86), Wajdi Bouazzi, Joseph Yannick N'Djeng (Khaled Ayari 81), Karim Aouadhi, Harisson Afful (Mejdi Traoui 73).
Al Ahly : Cherif Ikrami, Ahmed Fethi, Wael Jomaa, Mohamed Najib, Houssem Achour, Cherif Abdefadhil (Said Hamdi 46), Walid Souleyman, Houssem Ghali (Mohamed Baraket 59), Mohamed Abou Trika, Abdallah..

I. B. (avec Tap)