Le match, comptant pour la 4^e journée de la Poule B, sera joué, le samedi 26 juillet 2014, à 22 heures, au stade Mehiri, à Sfax. Un match où la défaite sera interdite pour les « sang et or», derniers au classement avec 3 points, face à leurs compatriotes sfaxiens, 2^e ex-eaquo avec les Libyens d'Al Ahly Benghazi (4 pts), tandis que l'Entente de Sétif (Algérie) est leader avec 5 points.

Les Sfaxiens, pour leur part, partent avec les faveurs des pronostics, puisqu’ils auront l'avantage d'évoluer à domicile et devant leur public. Et puis, une victoire ou un nul leur permettra de franchir un grand pas vers le dernier carré, les 2 premières équipes devant être qualifiées en demi-finales.

Contrairement aux tours précédents, au cours desquels ils ont survolé les qualifications, les protégés de l’entraîneur Sébastien Desarbre, ont complètement raté leur entrée dans cette phase de poules, en concédant 2 défaites d'affilée devant l'Entente de Sétif à Radès (1-2) et Al Ahly Benghazi (2-3) à Sfax avant de se ressaisir lors de la 3e journée à Radès devant les Sfaxiens (2-1).

Une situation bien compromise pour les ex-champions d'Afrique (en 2011 et en 1994 dans l'ancienne version de la Ligue des champions), et qui ne peuvent plus se permettre le luxe de lâcher le moindre point s’ils veulent prétendre rester dans la course à la qualification pour les demi-finales.

Le technicien français, qui a succédé au hollandais Ruud Kroll, limogé pour mauvais résultat dès le début de la phase de poules, est bien conscient de la difficulté de la tâche et insiste sur l'importance de ramener de Sfax les 3 points afin de consolider les chances de qualification, en attendant de recevoir l'ES Sétif, et de faire en sorte que le dernier match à Tunis contre Al Ahly Benghazi devienne décisif.

A ce propos, l'autre match du groupe, qui opposera ce soir, vendredi 25 juillet 2014, au Zouiten, les Libyens aux Algériens n'en est pas moins important.

Pour les deux équipes, qui s'étaient séparées sur un score de parité (1-1) lors de leur première rencontre, les données sont exactement les mêmes, que pour celles de CS Sfaxien et Espérance.

Desarbre a affirmé, lors d'un point de presse, mardi dernier, que le groupe est confiant et se rendra à Sfax avec avec de grandes ambitions d'autant plus que les «sang et or» ont pris le meilleur sur le CS Sfaxien à 3 reprises la saison dernière.

«Je pense que l'on sera prêt pour ce match même si on aurait aimé disposer de 2 semaines de préparation supplémentaires et 2 autres rencontres amicales pour être encore en meilleure condition», a-t-il notamment souligné. «Même si j'ai été satisfait en terme de maîtrise collective, nous devrions toutefois améliorer la tenue collective en défense», a-t-il ajouté.

A propos des recrues de l'Espérance, le coach a indiqué que le club a opté pour un recrutement basé sur la Ligue des champions. «Ce qui est important, c'est de prendre des joueurs qui peuvent nous aider lors du match de Sfax», a-t-il dit. Il a toutefois reconnu que l’Espérance affrontera un adversaire de taille mais qu'il dispose d'un groupe en mesure de forcer l'exploit même s’il sera amoindri de plusieurs éléments clés à l'instar de Khalil Chemmam, Iheb Msakni et Khaled Mouelhi, sur le départ.

L'entraîneur «sang et or» a affirmé, à ce sujet, vouloir des joueurs motivés à 150% pour défendre les couleurs du club. «On est dans un club professionnel avec des joueurs en fin de contrat et nous devons nous adapter à cette situation», a-t-il souligné.

De son côté, le CS Sfaxien tentera de signer un succès qui lui permettra de franchir un grand pas vers le dernier carré et en même temps d'écarter un de ses plus sérieux concurrents vers la quête du titre suprême.

Les Sfaxiens ont eu aussi connu un changement à la tête de l'équipe première avec l'arrivée de Philippe Troussier, en remplacement de Hamadi Daou, limogé après la défaite en finale de la coupe de Tunisie devant l'ES Sahel (0-1).

Les responsables du club ont également procédé a quelques recrutements dans quelques postes en engageant notamment Slim Mahjebi, Hamza Hadda, l'Ivoirien Kouako et le Franco-tunisien Habib Belaid.

L'équipe sfaxienne menée par son attaquant fétiche, Fakhreddine Ben Youssef, s'est activement préparée pour ce rendez-vous continental en disputant de nombreuses rencontres amicales et comptera sur la qualité technique et l'experience de ses attaquants déterminés à prendre leur revanche sur un adversaire qui les a dominé à plusieurs reprises lors de la saison écoulée, en championnat et coupe de Tunisie ainsi qu'en Ligue des champions.

Pour les «noir et blanc», l'histoire se répète car ils retrouvent pour la 2e saison consécutive de participation en coupes africaines un autre club tunisien, à ce stade de la compétition, après avoir affronté, l'année dernière, l'Etoile sportive du Sahel qu'ils avaient battu à domcile 1-1 à l'aller avant de faire match nul (1-1) à Sousse.

Le scénario sera-t-il réedité et la magie du «sorcier blanc» Philippe Troussier, comme on le surnomme en Afrique, opèrera-t-elle, face à l'Esperance?

La réponse, demain soir, à Sfax où tous les regards seront tournés vers cette confrontation qui s'annonce passionnante et pleine de suspens.

I. B. (avec Tap).

Illustration: Le milieu de terrain ghanéen Harrison Afful fera-t-il sa rentrée dans l'équipe "sang et or" à l'occasion de ce match?