C’est ce qu’indique le guide d’accueil, rédigé par les chercheurs Nejib Ben Lazreg et Sihem Aloui, qui documente des vestiges archéologiques relatifs à l’architecture religieuse, aux espaces civiques et aux pratiques spirituelles de cette période.

Le musée, explique une note du ministère des Affaires culturelles, a été créé en 1984 dans le cadre de la campagne internationale pour la sauvegarde de Carthage lancée par l’Unesco.

Plusieurs institutions scientifiques ont contribué à sa création, notamment le musée Kelsey de l’Université du Michigan, sous la direction du conservateur tunisien Abdelmajid Nabli et de l’archéologue américain John Humphrey, avec le soutien financier de la Fondation Earthwatch. Depuis sa création, le musée se distingue par la présentation des résultats des fouilles scientifiques directement sur les sites originaux, ce qui en fait un pôle de recherche majeur.

Situé à Carthage Dermech, dans la banlieue nord de la capitale, le musée s’élève sur un site archéologique exceptionnel, témoignant du développement successif de la ville.

La Grande Église byzantine

Rénové, le musée propose un parcours complet permettant aux visiteurs d’explorer la Grande Église byzantine, longue de plus de 36 mètres et large de 25,5 mètres. Cette église à cinq nefs et huit niches présente des mosaïques géométriques au sol, dont certaines proviennent de Constantinople et ont été importées à Carthage. Elle fut construite sur les fondations d’une église plus ancienne datant de la fin du IV^e siècle, comme l’ont révélé les fouilles et les éléments architecturaux mis au jour. Le baptistère, de plan carré et à noyau octogonal, est l’un de ses éléments les plus importants. Il se compose d’un bassin central en forme de croix, entouré d’une colonnade circulaire et de colonnes torsadées en marbre de Chemtou.

Selon les chercheurs Nejib Ben Lazreg et Sihem Aloui, cette conception reflète l’importance spirituelle accordée au baptême par l’Église à cette époque.

Le musée abrite également un complexe ecclésiastique complet, mis au jour entre 1976 et 1984, comprenant des habitations, de petits ateliers, des puits, des citernes et des passages reliés au réseau urbain de Carthage, témoignant d’une occupation humaine continue du site même après la conquête arabe.

Le musée conserve deux mosaïques rares représentant des paons, l’une découverte entre 1970 et 1971 et l’autre en 1984. Ces mosaïques sont considérées comme parmi les plus belles mosaïques chrétiennes, symbolisant l’immortalité et la vie éternelle. Le musée expose également une riche collection de céramiques, notamment des poteries puniques provenant du port et des poteries de Dermech trouvées sur le site, ainsi que des objets en métal et en bronze et des monnaies antiques, dont la plus ancienne est une pièce punique du IIIe siècle avant J.-C. représentant le célèbre emblème du cheval.

La statue de Ganymède

Le musée abrite également la statue de Ganymède enlevé par Zeus, une œuvre en marbre unique d’importance mondiale, reconstituée après avoir été retrouvée brisée en 17 morceaux. C’est un voyage à travers quatre siècles de Carthage chrétienne.

Le musée romain et paléochrétien de Carthage a fermé ses portes à plusieurs reprises pour rénovation, notamment en 2010 et 2013. Il a rouvert en juin 2021 après plusieurs années de fermeture suite au vol de la statue historique de Ganymède en 2013. Cette pièce unique a été retrouvée en 2017. Le musée a de nouveau fermé en mars 2024 pour des travaux d’entretien et de restauration. Durant cette période, des travaux intérieurs ont été réalisés, ainsi que la rénovation des réserves et du bureau du conservateur en octobre 2024, et le pavage et la réfection du trottoir extérieur entourant le musée en novembre 2024.

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Les campagnes étaient axées sur deux nécropoles : celle phénicienne de Dermech (VIIe-VIe siècle avant J.-C.) et celle punique d’Odéon (IVe-IIe siècle avant J.-C.). Parmi les plus importantes découvertes, explique à l’agence italienne Ansa Lorenzo Nigro, professeur d’archéologie et d’histoire du Proche-Orient ancien et d’archéologie phénicienne et punique à l’Université La Sapienza de Rome, «il y a des usines métallurgiques et un four à céramique du IVe siècle avant J.-C. qui font partie d’un quartier artisanal punique situé au pied de la colline de Bordj-Djedid (au cœur du parc thermal d’Antonin). Cette preuve est étayée par la découverte en 2024 d’une inscription punique contemporaine qui témoigne du nom d’une divinité d’Ougarit, le dieu Kotar, protecteur des activités métallurgiques. Et dans la nécropole hellénistique de la colline de l’Odéon [dans le quartier des Villas romaines, datant entre le IVe et le IIe siècle avant JC.], onze tombes monumentales construites en grandes dalles de calcaire avec des couloirs d’accès jusqu’alors inexplorés, qui ont livré des restes humains et des objets funéraires.»

Cette déclaration intervient au moment de la publication de la quatrième campagne de fouilles de la mission archéologique conjointe tuniso-italienne à Carthage, établie dans le cadre d’un accord-cadre de coopération entre les deux institutions, sous l’égide du ministère italien des Affaires étrangères et de la Coopération internationale, pour mener des recherches archéologiques et anthropologiques à Carthage en vue de contribuer à la reconstruction historique et culturelle de la ville antique.

La recherche a été financée par l’Université de Rome La Sapienza, le ministère italien des Affaires étrangères et de la Coopération, le ministère tunisien de l’Enseignement supérieur et de la Recherche scientifique et l’Institut national du patrimoine tunisien (Inp).

La mission archéologique à Carthage est codirigée par Mounir Fantar, directeur de la division de ‘Planification, Coopération et Publication’ de l’INP, et par Lorenzo Nigro, professeur d’archéologie et d’histoire du Proche-Orient ancien et d’archéologie phénicienne et punique à l’Université La Sapienza. Le travail de terrain a été coordonné par Federico Cappella, archéologue phénicien-punique de la même université, sous la direction scientifique de Moez Achour, conservateur du patrimoine et chef de la section ‘Monuments et sites romano-byzantins’ de l’Inp.

Les objectifs de ce projet est de reconstituer l’histoire de la ville de Carthage et de ses nécropoles depuis la période archaïque jusqu’à la conquête romaine et de contribuer au développement des connaissances scientifiques en apportant de nouvelles données sur le monde carthaginois à l’époque phénicienne et punique.

Parallèlement, le projet a permis de restaurer, protéger et valoriser les monuments exposés, désormais visitables par les touristes.

Les études de la mission réécrivent en quelque sorte l’histoire de la ville, en s’intéressant à sa dynamique culturelle et au processus de romanisation.

I. B.

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