Mohamed Sadok Lejri

En effet, aucune mention n’est faite de ce groupe restreint qui se réunissait chaque jour dans le local exigu de la rédaction durant les années 1930 et 1940. Ces pionniers y mettaient tout leur cœur et toute leur âme pour faire paraître ce quotidien contre vents et marées, malgré des moyens dérisoires et ces maladresses artisanales qui, entre deux coups de blanco et quelques mots laissés illisibles, charmaient les premiers numéros. Malheureusement, leur mémoire ne cadre pas avec le cliché de l’«authenticité tunisienne» à base de melia et de ouchem (tatouages) que l’on s’entête à plaquer dans ce spot célébrant le 90^e anniversaire du quotidien La Presse de Tunisie.

Il y a de cela quelques années, en 2019, je me suis rendu aux Archives nationales pour mener une enquête historique et sociologique sur l’éducation, la santé et la sécurité alimentaire. Initialement, ma tâche se limitait à compulser quelques articles de presse liés à ces trois thématiques. Résultat des courses : j’ai passé les trois quarts de l’été, entre juillet et août, plongé dans les archives de La Presse, épluchant chaque numéro depuis sa naissance en mars 1936 jusqu’aux années 1990. Passer ainsi au crible plus de soixante ans d’histoire (de 1936 à 1998) m’a réservé un choc mémorable, particulièrement à la lecture des numéros des décennies 30, 40 et 50.

Le niveau rédactionnel était d’une exigence rare

En effet, à ses débuts, comme évoqué ci-dessus, Henri Smadja et une équipe des plus réduites, composée de quelques jeunes passionnés, concoctaient le journal avec des moyens dérisoires. Des noms incontournables revenaient souvent : un Tunisien originaire de Sfax comme Félix Allouche rédigeait à lui seul la moitié des articles quotidiens, épaulé par les plumes infatigables d’Henri Sidelio ou de Paul Sovera. Chaque numéro portait la griffe manuscrite de Smadja. Les coquilles, corrigées après impression au stylo ou à l’aide d’un ancêtre du blanco, témoignaient d’un artisanat rudimentaire qui m’a profondément ému. Malgré ces contraintes techniques, la qualité des papiers restait exceptionnelle et la lecture un pur délice.

À partir de 1937, la rédaction s’est progressivement étoffée, ouvrant ses colonnes à des signatures d’une prolificité et d’une rigueur intellectuelle remarquables. J’insiste sur ce point : le niveau était d’une exigence rare. On y croisait les textes d’O. de Saint-Priest, G. Rougerie, Pierre Legrand, S. Ravel, Jean Paradou, Mahmoud Aslan, ou encore les chroniques du spirituel «Flâneur». Même Sadok Mazigh, le célèbre traducteur du Coran, ce professeur d’arabe parfaitement bilingue qui allait marquer des générations de Tunisiens après 1956, y publiait régulièrement sous le pseudonyme d’Ibn Hayan.

Quatre à cinq fois par semaine, je passais des heures entières à dévorer leurs écrits, traversant ces trois décennies au rythme de leurs encres. À force, j’avais l’illusion d’avoir moi-même vécu cette époque : la Seconde Guerre mondiale, l’effervescence néo-destourienne, la délicate question des musulmans naturalisés, mais aussi les fléaux du quotidien comme la peste, le typhus, la tuberculose et la cherté de la vie. Je vibrais au gré des faits divers, de la mode du temps, des sorties théâtrales et cinématographiques, ou des grands rendez-vous littéraires de cette époque, qu’il s’agisse de la complicité de Tristan Bernard avec la rédaction, des conférences du grand Georges Duhamel introduites par le docteur Mahmoud El Materi, ou de la visite d’André Gide en Tunisie. Je suivais les joutes mémorables qui opposaient La Presse à son rival Tunis Soir, m’immergeais dans les veillées ramadanesques de la capitale, les Cafés chantants et les soirées de Chafia Rochdi à Raoudhet el Ons.

Miroir fidèle d’un pays en mouvement

Étonnamment, le journal traitait déjà de maux très contemporains : la contrebande, la pénurie d’eau ou le déclin des métiers de la Médina à travers de splendides reportages. Les pages relataient aussi les grands chantiers – barrages, infrastructures scolaires, centres de formation professionnelle –, les secousses de la politique coloniale, le clivage entre Français de Tunisie pétainistes et Italiens mussoliniens, puis la Libération, le portrait de Charles de Gaulle à la une de La Presse, l’essor du mouvement national, le sacrifice de Farhat Hached et l’affirmation de Habib Bourguiba.

Chaque journée aux Archives était un voyage temporel dont je m’arrachais avec peine. Une fois dehors, une fois rentré chez moi, mon esprit flottait encore dans la Tunisie d’autrefois. Entre mes clichés et la dizaine de bloc-notes que j’avais noirci, je prolongeais un dialogue silencieux avec ces journalistes disparus. Beaucoup d’entre eux faisaient preuve d’une clairvoyance prophétique ; ils avaient, en réalité, déjà tout écrit. Il suffit de relire la Tunisie de cette époque pour décrypter, dans ses moindres détails, celle d’aujourd’hui.

C’est pourquoi j’estime que ce spot est presque une offense à la mémoire de ce que fut La Presse. Il trahit profondément l’âme de ce journal, du moins celle des débuts qui lui a donné ses lettres de noblesse… Même si, aujourd’hui, le quotidien n’est plus que l’ombre de lui-même, pour ne pas dire un lointain et triste vestige, une feuille de chou qui verse trop dans la courtisanerie.

Qui est Henri Smadja ?

* La Presse de Tunisie est le plus ancien quotidien d’information en langue française. Il a été fondé par Henri Smadja le 12 mars 1936 en tant que journal privé. Il est nationalisé. La SNIPE, à qui appartient La Presse n’est créé qu’en 1973.

M. Henri Smadja était né à Oran le 14 juillet 1897. Son père dirigeait, à Tunis, une importante entreprise de minoterie. Mais Henry Smadja préfère entreprendre des études de médecine, qu’il doit interrompre pendant la première guerre mondiale, dont il rapporte la médaille militaire et la croix de guerre. Il termine ensuite ses études médicales et obtient à l’université de Montpellier une licence ès sciences.

Le docteur Henri Smadja exerce cependant peu de temps la médecine, préférant se lancer dans les affaires – entreprises de construction notamment. C’est en 1934 qu’il s’intéresse à la presse, en prenant la direction du journal La Presse de Tunisie. La même année, il est élu au Grand Conseil de Tunisie, où il siège jusqu’en 1945.

Pendant la seconde guerre mondiale, il prend une nouvelle part active au combat dans les rangs de la Résistance. L’aide qu’il fournit aux services de renseignement alliés lui vaut la médaille de la Résistance, ainsi que plusieurs décorations étrangères.

En 1946, il acquiert à Paris une imprimerie de presse. L’année suivante, il devient, aux côtés de Claude Bourdet, gérant statutaire de la société éditrice du journal Combat, après le départ d’Albert Camus et de plusieurs fondateurs du journal.

En 1949, il est nommé vice-président du Syndicat de la presse parisienne, dont il démissionnera vingt ans plus tard, en 1969, date à laquelle il mettra fin à l’appartenance de son journal à ce syndicat.

À partir de 1950, après le départ de Claude Bourdet, Henri Smadja assure seul toutes les responsabilités administratives et financières de Combat. Malgré des difficultés financières devenues légendaires, Henr Smadja tente de conserver à son journal ses qualités de liberté dans le commentaire avec un éclectisme étonnant, qui permet à certains collaborateurs de son journal de prendre position en faveur de l’Algérie française au moment où lui-même entretient les meilleures relations avec les dirigeants tunisiens.

Texte repris du journal Le Monde

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Originalité de cette initiative : ce sont les enfants de militants et de leaders du mouvement national qui prendront la parole. À travers leurs témoignages, ils reviendront sur les parcours de leurs parents, évoquant les années de mobilisation politique, les périodes de clandestinité, d’emprisonnement ou d’exil qui ont jalonné la lutte pour la liberté.

Ces hommes et ces femmes provenaient d’horizons politiques variés et ont milité au sein d’organisations différentes — qu’il s’agisse du Néo-Destour, du mouvement syndical ou encore du courant communiste. Malgré cette diversité d’engagements et parfois de visions, tous partageaient une même ambition : mettre fin au protectorat et permettre à la Tunisie d’accéder à la souveraineté nationale.

La rencontre permettra également de revenir sur l’itinéraire de plusieurs grandes figures du mouvement national. Parmi elles, Habib Bourguiba, fondateur du Néo-Destour et acteur central de la lutte politique contre le protectorat français. Dès les années 1930, il s’impose comme l’un des principaux dirigeants du mouvement national et joue un rôle déterminant dans le processus qui mènera à l’indépendance de 1956.

Le syndicaliste Farhat Hached, fondateur de l’UGTT, sera également évoqué pour le rôle majeur qu’il a joué dans la mobilisation des travailleurs contre la domination coloniale avant son assassinat en 1952. Le parcours du médecin et dirigeant nationaliste Mahmoud El Materi, cofondateur du Néo-Destour, sera rappelé pour sa contribution à l’organisation politique du mouvement national.

La rencontre évoquera aussi l’engagement de Bahi Ladgham, militant destourien impliqué dans les démarches politiques qui ont accompagné les dernières étapes de la lutte pour l’indépendance.

D’autres figures seront également mises à l’honneur, comme Slimane Ben Slimane, médecin et militant engagé contre le système colonial, Ahmed Ben Miled, acteur actif du mouvement national, ainsi que Ali Jrad, secrétaire général du Parti communiste tunisien avant l’indépendance.

Une attention particulière sera également portée à Ahmed Tlili, figure importante du syndicalisme tunisien, ayant contribué à la mobilisation des travailleurs dans le contexte de la lutte pour l’indépendance.

La contribution des femmes à la lutte nationale sera également rappelée à travers la figure de Bchira Ben Mrad, pionnière du mouvement féministe tunisien.

Au-delà de la commémoration, cette rencontre ambitionne de proposer une autre manière de revisiter la mémoire nationale, en rupture avec une histoire officielle parfois réductrice, afin de rendre justice à toutes les figures du combat pour la liberté et l’indépendance.

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