Imed Bahri

Cette «Légion africaine» sème la terreur et les populations civiles se retrouvent à la fois la proie des terroristes islamistes mais aussi des mercenaires russes. 

La présence russe dans la région du Sahel qui a supplanté celle des militaires français a non seulement échoué à éradiquer le terrorisme et à pacifier la région mais pire, elle s’en prend aux civils. C’est l’exil ou la mort. 

Monica Brontsuk et Caitlin Kelly ont recueilli pour le compte du Los Angeles Times les témoignages de dizaines de réfugiés ayant fui vers la frontière mauritanienne qui révèlent des massacres, des viols, des décapitations et des pillages de villages perpétrés sans distinction, dans le cadre d’une campagne conjointe des forces maliennes et de l’unité russe opérant sur place à la demande des autorités maliennes.

Africa Corps remplace Wagner

Le journal souligne que les autorités maliennes n’ont jamais reconnu publiquement la présence de Wagner ni de Africa Corps mais les médias d’État russes ont publié ces dernières semaines des reportages en provenance du Mali faisant l’éloge de cette «Légion africaine» pour sa défense du Mali contre les terroristes. Le ministère russe des Affaires étrangères a également confirmé que cette unité opère à la demande des autorités maliennes. 

Malgré l’espoir des civils que le départ de Wagner et son remplacement par l’Africa Corps atténuerait la brutalité du conflit, les réfugiés ont confirmé que rien n’avait changé. Les mêmes tactiques persistaient : incendies de villages, exécutions sommaires, enlèvements de femmes et insultes racistes proférées à l’encontre des habitants. En réalité, seule la dénomination de l’entité de mercenaires a changé. 

Tenant son plus jeune fils dans ses bras, Boukar a déclaré avoir compté tous les hommes tués ou enlevés par Wagner et l’armée malienne dans sa ville natale, un total de 214. «Seul le nom a changé. Les vêtements, les véhicules et les hommes sont les mêmes. Les méthodes sont les mêmes voire pires. C’est pourquoi nous sommes repartis».

Entre le marteau et l’enclume

Le journal rapporte que les civils se retrouvaient pris en étau entre la violence des groupes extrémistes comme Jama’at Nasr al-Islam wal Muslimin (JNIM) et la répression de l’armée malienne et de l’Africa Corps. Obéir aux ordres des extrémistes les exposait à des représailles de l’État, tandis que les ignorer faisait d’eux des cibles pour les mercenaires.

Dans ce chaos, les exactions se multiplient dans des zones difficiles d’accès pour les journalistes et les organisations humanitaires. Selon certains témoignages, des corps ont été retrouvés mutilés, une pratique précédemment attribuée à Wagner.

Si certaines statistiques indiquent une baisse du nombre de victimes civiles imputées aux Russes, les experts remettent ces chiffres en question. Un ancien d’un village témoigne : «C’est la politique de la terre brûlée. Les soldats ne parlent à personne. Ils tirent sur tous ceux qu’ils voient. Sans poser de questions, sans prévenir et les gens ignorent pourquoi ils sont tués».

Ainsi, le Sahel et l’Afrique de l’Ouest sont devenus la région la plus dangereuse du monde en matière d’extrémisme. Cette situation a encore davantage isolé le Mali après le retrait des forces de maintien de la paix de l’Onu et son exclusion de la Cour pénale internationale, rendant les enquêtes criminelles encore plus difficiles.

Les témoignages des réfugiés font état d’histoires tragiques : une mère a vu son fils se faire massacrer sous ses yeux avant que sa fille ne soit enlevée. Une autre a perdu ses enfants en fuyant. Une troisième raconte avoir fui, prise de panique, au point d’oublier son bébé. Dans chaque récit, les «hommes blancs», comme les appellent les habitants, apparaissent comme les plus terrifiants.

Fatima, une réfugiée à la frontière mauritanienne, raconte que lorsque les hommes blancs sont arrivés au village de Koura, tout le monde a fui, sauf elle, car sa fille s’est évanouie en entendant des coups de feu. Les hommes allaient de maison en maison, volant les bijoux des femmes et tuant les hommes. Lorsqu’ils sont entrés chez elle, ils ont cru sa fille morte et l’ont laissée là.

Fatima ne voulait pas parler des sévices que les hommes blancs lui avaient infligés. Mais lorsqu’ils sont partis, elle a découvert le corps de son fils, il avait été tué dans sa boutique. Puis elle a trouvé son frère blessé et alors qu’elle entamait son voyage vers la Mauritanie, sa fille est décédée.

«Avant le conflit, j’étais forte et courageuse», a dit Fatima avant d’ajouter: «Maintenant, la vie n’a plus de sens. Je ne suis plus qu’un être vivant, qui a l’apparence de ce que j’étais, mais en réalité, je ne suis plus vivante. Je ne sais pas ce que nous avons fait pour mériter cela».

Personnes violées, torturées et tuées

Les experts affirment qu’il est impossible de connaître le nombre exact de personnes tuées et agressées au Mali, en particulier dans les zones reculées où l’accès des journalistes et des travailleurs humanitaires est de plus en plus restreint. «De nombreuses personnes ont été violées, torturées et tuées», a déclaré Şükrü Cansızoğlu, représentante du HCR en Mauritanie, ajoutant : «Il est parfois difficile d’identifier précisément les auteurs de ces crimes». 

Des experts juridiques ont souligné que l’intégration formelle de l’Africa Corps au sein du ministère russe de la Défense rend Moscou directement responsable de tout crime que cette force pourrait commettre au Mali. Pourtant, les opérations se poursuivent sans transparence ni contrôle tandis que les témoignages s’accumulent, faisant état d’une spirale de violence qui ne montre aucun signe d’apaisement.

Pour les personnes en fuite, la question la plus pressante est : pourquoi subissent-elles tout cela ? La réponse, conclut le journal, se perd dans le conflit qui oppose une force russe opaque, une armée affaiblie et des extrémistes tout aussi brutaux. Et ce sont les populations civiles qui, hélas, sont les victimes qui subissent les atrocités des belligérants.

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Imed Bahri 

Une enquête menée par le journal américain The New York Times considère que l’image des mercenaires russes de Wagner, connus depuis longtemps pour leur solide réputation, s’est effondrée en Afrique après avoir subi une défaite majeure au Mali en juillet dernier face à des groupes armées de ce pays du Sahel. 

Le NYT explique dans  cette enquête menée par 4 de ses correspondants que la défaite subie par Wagner était inattendue et s’est soldée par de lourdes pertes dans le nord du pays lors d’une bataille acharnée contre les groupes azawadiens (l’Azawad est un territoire presque entièrement désertique situé dans le Nord du Mali recouvrant des zones sahariennes dont les Touaregs réclament l’indépendance). 

L’enquête fait état de la perte d’au moins 46 combattants parmi les mercenaires de Wagner en plus de la mort de 24 soldats de l’armée malienne alliée à Wagner ce qui est considéré comme l’un des plus grands échecs que le groupe ait subi en Afrique.

Le journal américain ajoute que cette bataille est l’une des étapes les plus importantes qui ont révélé les défis auxquels Wagner est confronté face au terrain accidenté du Mali car elle a démontré sa capacité limitée à affronter les groupes armés locaux qui combattent en utilisant des méthodes de guérilla.

De lourdes pertes humaines

Le rapport indique que les groupes de l’Azawad connaissaient bien la nature de la région et utilisaient cet atout à leur avantage ce qui leur permettait d’infliger de lourdes pertes aux mercenaires de Wagner et à l’armée malienne.

Le groupe Wagner, considéré comme le bras militaire de la Russie en Afrique, cherchait à étendre son influence au Mali et à combler le vide sécuritaire laissé par le retrait des forces françaises. Cependant, ses revers ont commencé à soulever des questions sur sa capacité à apporter la stabilité dans les zones en difficulté.

La bataille de juillet n’était pas seulement un incident isolé mais plutôt une partie d’une série de combats acharnés entre Wagner et les groupes opposés à sa présence dans le nord du Mali. Ces violents affrontements entre les deux parties constituent une menace pour l’existence de l’organisation militaire qui n’a pas encore réussi à imposer son contrôle absolu sur la région.

Des correspondants ont rapporté que cette bataille avait donné lieu à la publication en ligne de vidéos choquantes montrant les corps des combattants de Wagner après cette défaite majeure. Ces scènes se sont rapidement répandues sur les réseaux sociaux ébranlant la forte image du groupe et soulevant des questions sur sa compétence au combat.

Ces vidéos -diffusées par les combattants rebelles- montraient les corps des mercenaires de Wagner gisant au sol et exposaient indirectement à un choc violent l’image que le groupe tentait de véhiculer comme une force imbattable car Wagner a du mal à faire face à cette campagne d’autant plus que ses pertes documentées par l’audiovisuel rendent difficile de nier l’ampleur de la défaite subie.

L’enquête rapporte que les pertes de Wagner n’affectaient pas seulement l’image militaire du groupe mais également ses efforts de recrutement de nouveaux membres car l’entreprise comptait auparavant sur sa réputation de force militaire pour assurer la sécurité relative de ses recrues mais de nombreux candidats potentiels pour rejoindre la société de mercenaires ont commencé à hésiter après avoir regardé les vidéos qui révèlent les dures conditions de combat et les lourdes pertes.

Wagner a commencé à faire face à des défis majeurs pour conserver ses effectifs en particulier après le meurtre de personnalités qui ont joué un rôle majeur dans l’attraction des recrues. Ces pertes pourraient réduire le nombre de nouvelles recrues et entraver sa capacité à travailler efficacement au Mali et dans le reste de la région.

La Russie pourrait réévaluer sa stratégie

Le NYT a indiqué que les dirigeants russes qui ont grandement soutenu Wagner en Afrique ont commencé à reconsidérer leur soutien après que le groupe ait montré son incapacité à étendre son contrôle total au Mali et que ses pertes pourraient pousser la Russie à réévaluer sa stratégie militaire sur le continent surtout si Wagner continuait à subir de telles pertes successives.

Wagner était considéré comme l’un des outils importants pour renforcer l’influence de la Russie en Afrique mais ses revers ont clairement affecté cette tendance et pourraient inciter Moscou à prendre des mesures correctives pour éviter de nouvelles crises.

La société de mercenaires s’est auparavant appuyée sur de multiples stratégies en Afrique pour renforcer sa présence notamment en fournissant un soutien militaire aux forces locales en échange de l’extraction de ressources naturelles. Cependant, le déclin du pouvoir de ce groupe pourrait affaiblir sa capacité à utiliser efficacement ces stratégies. 

Les auteurs de l’enquête ont affirmé que la pression croissante exercée sur Wagner à la suite de ses pertes pourrait conduire à de nouvelles tensions entre la Russie et les pays africains qui dépendent du soutien militaire russe alors que de nombreux gouvernements de la région pourraient commencer à chercher des partenaires alternatifs pour garantir leurs intérêts ce qui pourrait avoir un impact significatif sur la stratégie de Moscou sur le continent africain.

Ils ont souligné que le sort de Wagner au Mali et dans d’autres régions d’Afrique est encore incertain notamment à la lumière du mécontentement croissant face à l’incapacité du groupe à atteindre ses objectifs déclarés ce qui signifie que Wagner doit prendre des mesures sérieuses pour reconstruire sa réputation de force militaire sérieuse notamment en améliorant son efficacité dans les combats et en s’adaptant aux types de combats des groupes armés.

Les auteurs de l’enquête concluent en affirmant que les réactions internationales à l’échec de Wagner au Mali ont été mitigées. Certains observateurs ont profité de cette occasion pour rappeler les risques associés à l’intervention militaire russe en Afrique. Également une amplification des critiques accrues pourraient conduire à des pressions sur les gouvernements qui continuent à traiter avec le groupe de mercenaires russes.

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