Salome Grouard

La Tunisie produit de l’huile d’olive depuis près de trois millénaires et pourrait se hisser au deuxième rang mondial en termes de volume de production pour la campagne 2025-2026. Pourtant, à l’étranger, les consommateurs croisent rarement des bouteilles portant clairement la mention «produit en Tunisie».

La majeure partie de l’huile d’olive tunisienne quitte le pays en vrac. Pour la campagne 2025-2026, 86 % des exportations étaient destinées à être conditionnées sous des marques étrangères. L’Espagne, l’Italie et les États-Unis en sont les principaux acheteurs. Sur ces marchés, l’huile tunisienne est souvent mélangée à des huiles produites localement, dissimulant ainsi sa véritable origine au consommateur final.

Les règles de l’Union européenne autorisent des formulations vagues, telles que «mélange d’huiles d’olive originaires de l’Union européenne et de pays tiers». Aux États-Unis, l’étiquetage ne précise pas toujours clairement où l’huile a été produite, importée ou récoltée.

Sarah Ben Romdhane, fondatrice de la marque d’huile d’olive vierge extra biologique Kaïa, estime que ce système a cantonné la Tunisie au rôle de fournisseur de matières premières bon marché, alors même que la qualité de ses produits répond aux exigences du haut de gamme.

L’impact de l’héritage colonial sur le marché

L’économiste tunisien Fadel Kaboub, auteur de la lettre d’information  Global South Perspectives et professeur associé à l’université Denison dans l’Ohio, établit un lien entre la situation actuelle et le passé colonial du pays, les quotas commerciaux ainsi que la répartition inégale des bénéfices.

La Tunisie a été sous domination française de 1881 à 1956. Selon Fadel Kaboub, l’héritage de cette période continue d’influencer la politique gouvernementale et les relations commerciales avec l’Union européenne.

L’accès au financement demeure l’un des défis auxquels sont confrontés les agriculteurs. Les terres sont souvent héritées de structures tribales et ne disposent pas de documents officiels modernes attestant de la propriété. Par conséquent, les producteurs peinent à obtenir des prêts.

Le manque de financements abordables contraint de nombreux agriculteurs à vendre leur future récolte par anticipation à des grossistes italiens ou espagnols. Le prix est alors fixé avant même le début de la récolte des olives, indépendamment de la qualité du produit final.

Ce modèle aggrave la pauvreté dans les zones rurales. La majorité des travailleurs participant à la récolte des olives sont des femmes ; elles travaillent de manière saisonnière, souvent dans des conditions dangereuses. Au cours de la dernière décennie, de nombreux accidents et décès ont été recensés parmi les personnes transportées dans des camions non conçus pour le transport de passagers.

A la conquête du marché haut de gamme

Sarah Ben Romdhane incarne une nouvelle génération de producteurs indépendants désireux de changer l’image de l’huile d’olive tunisienne. Parmi les autres marques valorisant les produits locaux sur le segment haut de gamme, on peut citer Le Moulin Mahjoub, Triumph Tukkabor (de la famille Ben Ismail) et le Domaine Fendri.

Née à Paris au sein d’une famille tuniso-syrienne, Sarah Ben Romdhane a grandi à Londres tout en passant ses vacances dans le domaine familial. Durant la pandémie de Covid-19, elle a décidé de renouer avec ses racines et a entrepris de développer la production d’huile issue d’oliviers centenaires cultivés par sa famille depuis cinq générations.

En l’espace de cinq ans, la marque Kaïa — qui utilise des olives de la variété locale Chemlali et met en avant l’origine du produit — a fait son entrée dans des épiceries fines réputées en France, au Royaume-Uni et aux États-Unis.

En France, les produits de la marque sont vendus dans une centaine d’épiceries fines et une cinquantaine de restaurants. L’huile Kaïa est également disponible dans des hôtels de charme en Tunisie.

Aux États-Unis, la bouteille de 50 centilitres de Kaïa est vendue 34,99 dollars. Ce prix permet à l’entreprise d’adopter un modèle différent : la marque emploie une cinquantaine de femmes et les rémunère au même niveau que les hommes. Une telle pratique reste rare en Tunisie.

Son propre moulin à huile pour augmenter la production

Ben Romdhane prévoit d’ouvrir son propre moulin à huile en 2027. Pour l’heure, comme la plupart des producteurs tunisiens, l’entreprise utilise des installations partagées. Avant de produire de l’huile d’olive extra vierge, ces installations doivent être nettoyées minutieusement, ce qui engendre du temps et des coûts supplémentaires.

Posséder son propre moulin permettra à la marque d’embaucher du personnel permanent, d’augmenter son volume de production actuel (10 tonnes par an) et de créer un lieu d’accueil touristique pour les amateurs d’huile d’olive.

La saison dernière, seule 3,9 % de l’huile d’olive produite en Tunisie a été vendue hors d’Afrique. Parallèlement, Fadel Kaboub considère l’Amérique latine et l’Asie comme des marchés prometteurs, où la demande pour des produits de haute qualité est en pleine croissance.

Les producteurs indépendants ambitionnent de transformer l’huile d’olive tunisienne : d’une simple matière première méconnue, ils veulent en faire un produit haut de gamme reconnu. Pour y parvenir, ils mettent en place leurs propres systèmes de contrôle qualité, préservent les traditions et étendent progressivement leur présence, passant des épiceries fines aux grandes chaînes de distribution.

Traduit de l’anglais.

Source : CNN.

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