Par Hssan Briki   

Lors de sa supervision de la création d’une coopérative agricole féminine dans la région de Manouba, dimanche 13 août 2023, le président de la république Kaïs Saïed a interagi avec une jeune fille travaillant au sein de cette exploitation agricole de Borj Toumi. Lorsqu’il lui a demandé son âge, elle a répondu être en deuxième année d’enseignement secondaire, ce qui suggère qu’elle a environ 16 ans. Plutôt que de condamner la violation des droits éducatifs et récréatifs de cette catégorie de la population, la seule réaction du chef de l’Etat fut de dire : «Tu es une héroïne». 

Cette jeune fille est sans doute une héroïne, mais elle est, surtout, une victime des agissements de la société et du laxisme de l’État qui laisse faire.

Scandale d’État

Ce qui est encore plus alarmant dans cette affaire, c’est l’ignorance des droits de l’enfance affichée par le président de la république, magistrat suprême s’il en est et qui se targue d’être un fin connaisseur des lois, qui ne s’est pas indigné outre mesure face à l’exploitation d’une adolescente dont la place n’est pas dans un champ mais dans une salle de classe. Les médias ou les citoyens ne s’en sont pas indignés eux non plus. Ce qui témoigne d’une banalisation de ce phénomène du travail des enfants, en passe de devenir un phénomène courant et toléré en Tunisie.

Dans notre vie quotidienne, il n’est pas rare de croiser des enfants qui mendient, nettoient les pare-brise des voitures contre quelques sous, vendent des bouquets de jasmin ou travaillent dans des ateliers de réparation automobile.

Les jeunes filles, quant à elles, sont souvent contraintes de travailler comme aides ménagères dès leur plus jeune âge, afin de subvenir aux besoins de leurs familles. Certaines d’entre elles viennent des régions déshéritées du pays pour travailler dans la capitale et les grandes villes de la côte, s’exposant ainsi aux risques de harcèlement sexuel et même de viol.

Les garages de réparation mécanique ainsi que les marchés informels regorgent d’enfants mineurs, tandis que les exploitations agricoles sont peuplées de jeunes filles mineures et d’enfants. Tout cela se déroule sous le regard impuissant de l’État et avec la complicité passive de ses agents.

Ces enfants, souvent exploités par des adultes sans foi ni loi, voient leur éducation bâclée et leur développement physique et psychologique perturbé, de sorte que certains d’entre eux sombrent dans la délinquance et finissent mal, dans un cimetière ou une prison. 

Exploitation criminelle 

Selon une récente étude menée par l’Unicef sur la situation des enfants en Tunisie, l’adolescence dans notre pays est confrontée à des défis majeurs. Les adolescents âgés de 15 à 19 ans représentent 84% de la main-d’œuvre informelle du pays, tandis que 10% d’entre eux se retrouvent dans une situation d’inactivité, ce que l’organisation Nini qualifie de «ni étudiants, ni employés». Plus préoccupant encore, les jeunes âgés de 16 à 17 ans représentent quasiment la totalité (99,8%) des travailleurs engagés dans des «travaux dangereux». De plus, ce groupe constitue le segment le plus exposé aux conflits avec la loi, représentant 60% des cas recensés en 2015, et plus de la moitié (52%) ont abandonné leur éducation.

Il est inquiétant de constater, parmi les adolescents de 16-17 ans, une prévalence significative de la consommation de tabac, d’alcool et de drogues, alors que le taux de suicide est, chez eux, deux fois plus élevé que lors de la première période de l’adolescence. Cette situation découle des réalités économiques, d’une entrée tardive dans la vie professionnelle et d’une vision incertaine de l’avenir. 

Une deuxième étude menée par l’Instance nationale de lutte contre la traite des personnes (INLCTP), en partenariat avec l’Unicef, réalisée en septembre 2022, confirme l’ampleur de cette crise.

L’étude parle d’un nombre élevé de cas d’exploitation économique (64,2%), principalement liés au travail forcé (40,5%) et l’exploitation économique des enfants en les exposant à la mendicité et en les exploitant dans des activités marginales (24,2%). 

Ambiguïté législative  

Pendant longtemps, le Code du Travail a été critiqué pour avoir autorisé le travail des enfants sous certaines conditions. Les lacunes juridiques ont largement contribué à l’aggravation de cette situation. De nombreuses organisations défendant les droits de l’enfant ont appelé à la nécessité de promulguer des lois visant à les protéger de l’exploitation économique. Il est crucial que le Code du Travail ne fixe pas explicitement un âge pour commencer à travailler, évitant ainsi d’autoriser implicitement le travail des enfants.

Par exemple, l’article 55 du Code du Travail prévoit une admission au travail dès l’âge de 13 ans dans des travaux agricoles légers, sous réserve que ces activités n’affectent ni leur santé, ni leur croissance, et ne compromettent pas leur assiduité scolaire.

De même, l’article 58 interdit l’emploi d’enfants de moins de 18 ans dans tout type de travail mettant en danger leur santé, leur sécurité ou leur moralité. Cependant, la liste des travaux interdits est établie par décision du ministre des Affaires Sociales, après consultation des organisations professionnelles d’employeurs et de travailleurs les plus représentatives. Ce qui laisse la porte ouverte aux exceptions et, par conséquent, à l’exploitation des enfants.  

Promesses non tenues 

Les gouvernements successifs ont souvent formulé des slogans et des promesses, mais ont rarement mis en œuvre des actions concrètes, à l’exception de quelques initiatives isolées. Un manque d’engagement en faveur d’une vision globale et d’un plan exhaustif dépassant les aspects purement légaux, pour aborder les dimensions sociales et culturelles, se fait fortement ressentir. Les efforts se sont limités à l’insertion d’une disposition interdisant le travail des enfants dans une loi sur la prévention de la traite des êtres humains en 2016. Une mesure punitive, comprenant des peines d’emprisonnement de trois à six mois ainsi que des amendes financières, a été incluse dans la loi sur l’élimination de la violence à l’égard des femmes adoptée par le Parlement en 2017, sans aucun mécanisme effectif pour les appliquer.

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L’Organisation internationale du travail (OIT) en collaboration avec les gouvernements, les organisations d’employeurs et d’employés, a proclamé le 12 juin de chaque année – depuis 2002 – comme étant la Journée mondiale contre le travail des enfants, en vue de mettre en évidence les effets négatifs du travail des enfants et unir les efforts pour éliminer les situations de travail des enfants qui les privent de leur scolarité et qui ont un impact néfaste sur leur santé et entravent leurs futurs.

Pour cette année, exceptionnellement, la mobilisation dure une semaine. Le contexte actuel fait que l’engagement des différentes parties prenantes doit être plus fort que les années précédentes. Cette année, la Journée mondiale contre le travail des enfants est marquée par une «Semaine d’action pour l’élimination du travail des enfants», du 10 au 17 juin 2021, et par une série d’événements et d’activités organisés dans le monde entier.

Le travail des enfants, un phénomène visible dans la société

Conscient que le travail des enfants représente un phénomène de plus en plus prédominant dans la société, la Tunisie s’est engagée à lutter contre le travail des enfants en ratifiant la Convention des Nations Unies relative aux droits de l’enfant en 1992; la Convention de l’OIT n°138 sur l’âge minimum d’emploi en 1995 et la Convention de l’OIT n°182 sur les pires formes de travail des enfants, en 2000.

C’est dans ce cadre que le gouvernement tunisien, appuyé par le Bureau international du travail (BIT), en concertation avec le ministère des Affaires sociales, l’Union générale des travailleurs tunisiens (UGTT), l’Union tunisienne de l’agriculture et de la pêche (Utap) et l’Union tunisienne de l’industrie, du commerce et de l’artisanat (Utica) ont développé le projet Protecte (Ensemble contre le travail des enfants en Tunisie), dans le but de fournir au gouvernement tunisien et aux partenaires sociaux une assistance technique pour la mise en œuvre du Plan d’action national de la lutte contre le travail des enfants (PAN-TN) en Tunisie.

Exécuté par le BIT et financé par le Département américain du Travail, le projet Protecte a permis d’atteindre graduellement les objectifs du Plan d’action national pour la lutte contre le travail des enfants, et ce notamment à travers le renforcement des capacités du des acteurs du gouvernement, des organisations des travailleurs et des employeurs et de la société civile.

En Tunisie, cette célébration s’est tenue le 15 juin 2021 à l’hôtel Laico Tunis, dans le cadre de l’organisation d’un atelier d’information et de sensibilisation initié par l’OIT et sous l’égide du ministère des Affaires sociales.

179 000 enfants travailleurs en Tunisie, dont 136 500 dans les travaux dangereux

L’enjeu particulier de cet évènement a été de mobiliser artistes et journalistes influents sur la problématique du travail des enfants qui concerne plus de 179 000 enfants travailleurs en Tunisie, dont 136 500 dans les travaux dangereux, selon les résultats de l’Etude nationale sur le travail des enfants réalisée par l’Institut National de Statistique en 2017.

Cette journée a réuni, en présence de Mohamed Trabelsi, ministre des Affaires sociales, des personnalités influentes sur la scène artistique et médiatique tunisienne, qui ont montré leur engagement pour lutter contre le phénomène de travail des enfants et soutenir l’élimination du travail des enfants qui ne sont pas en âge légal pour travailler, y compris dans des situations qui mettent en péril leur scolarité et leur santé, vu le caractère dangereux de certains travaux régis aujourd’hui par un cadre légal par l’arrêté du ministère tunisien des Affaires sociales sur la liste des travaux dangereux prohibés pour les enfants, publié avril 2020.

Grâce à l’appui du projet Protecte, la Tunisie espère réussir dans ses objectifs de sensibilisation et de renforcement de la mobilisation sociale dans la lutte contre le travail des enfants, pour une fois pour toute mettre fin à ce fléau.

Communiqué.

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