L’ouvrage de 325 pages, ‘‘Un témoignage pour l’histoire sur les événements armés de Gafsa en 1980’’, de Moncef Belhoula, publié à compte d’auteur en langue arabe, est plus qu’un livre, c’est un véritable dossier, et plus, un réquisitoire. Il est important, et pas seulement parce qu’il a été écrit par un témoin direct étroitement impliqué à son corps défendant dans l’opération. Sa valeur se situe dans le fait qu’il permet de suivre pas à pas les différents protagonistes de l’événement, ceux qui se retrouveront au banc de l’accusation de la cour de sûreté de l’État, et de faire des recoupements. Et si l’auteur tient à permettre au lecteur de se faire sa propre opinion, ainsi qu’il le dit, force est de constater que près d’un demi-siècle après, la réalité brute rapportée aboutit à des conclusions radicalement différentes des siennes, ou à celles de Moncef Materi, l’ancien insurgé abondamment cité, pour qui il ne s’agissait pas de rébellion mais d’une lutte légitime contre un régime tyrannique.
Dr Mounir Hanablia *
L’auteur, en 2014, prend cependant bien soin de condamner les méthodes utilisées, celles de la violence, du meurtre, et de la prise d’otages, par des assaillants qui se sont faits les instruments aveugles d’un régime libyen totalement indifférent à leur sort. C’est un peu la thèse des brebis égarées.
En 1978 immédiatement après les émeutes du 26-Janvier et la crise ouverte entre le gouvernement de Hedi Nouira et l’UGTT de Habib Achour, conclue par la mise au pas de la centrale syndicale et la détention de ses dirigeants, le pouvoir libyen est convaincu que le régime tunisien est moribond et qu’il suffit d’un coup de pied pour que l’édifice vermoulu s’écroule.
Qui a mis cette idée dans la tête de Mouammar Kdhafi ? En tout cas Tripoli détient dans sa manche des cartes de choix, par exemple Ezzedine Chérif, un rescapé du coup d’état de Lazhar Chraïti de 1962, gracié, ainsi que Ahmed Mergheni, un ancien du nationalisme arabe et de la résistance palestinienne passé par Beyrouth et échoué à Tripoli qui l’a envoyé au Polisario puis en 1977 aux confins égypto-libyens se battre contre l’armée de Sadate.
Kadhafi crée le Front national progressiste de libération de la Tunisie pour organiser tous les mécontentements tunisiens sous l’égide d’un Bureau de liaison arabe dirigé par un certain Amara Naili qui n’est qu’une officine des services secrets libyens.
A partir de mars 1978, soit juste après le conflit avec l’UGTT, Ezzedine Chérif tente de faire passer des convois d’armes à partir de la Libye en direction de la région de Gafsa. L’un de ces convois est intercepté par les autorités tunisiennes et quelques semaines après le convoyeur, un certain Mohamed Salah Marzougui, est arrêté. Ezzedine Chérif se terre jusqu’à sa libération peu de temps après. Marzougui ainsi que Ammar Mliki, tous deux passeurs et contrebandiers, demeurent deux personnalités éminemment suspectes du dossier.
Ezzedine Chérif change alors de stratégie et la filière libyenne est abandonnée au profit d’une autre, utilisant la frontière tuniso-algérienne près de Gafsa, jugée plus sûre. Un certain contrebandier algérien surnommé Dhiba se charge du convoyage en Algérie puis du passage clandestin jusqu’au village de Skhira puis Gafsa. Selon quel trajet ? On ne le saura pas.
Concomitamment, Ezzedine Cherif surnommé Haj Nasr s’efforce – par le biais d’un certain Ammar Mliki cité plus haut à qui il a acheté une camionnette Peugeot 404 – de s’assurer discrètement des soutiens nécessaires au succès de l’entreprise qu’il ne lui annonce qu’incomplètement, le soulèvement de la ville lors de la commémoration du 26-Janvier 1978. Malki promet la présence d’une trentaine de personnes.
Une cinquantaine de tonnes d’armement entrent par l’Algérie
En fait, il n’y en aura que quatre le jour J. Bon an mal an, Ezzedine Chérif arrive à faire passer par la filière algérienne une cinquantaine de tonnes d’armement.
Cependant, Ahmed Mergheni de son côté ne reste pas inactif. En novembre 1979 il se rend à Beyrouth pour recruter les Tunisiens actifs dans les organisations palestiniennes et panarabes. Une quarantaine de combattants sont recrutés et transportés à Tripoli en Libye en utilisant de faux passeports libyens et peut être palestiniens. Le bruit a couru que le Fatah de Yasser Arafat menaçait de les dénoncer aux autorités tunisiennes ; il l’a sans doute fait. Et quand les Palestiniens sont au courant, le Mossad ne manque pas de l’être. Le journaliste Safi Saïd dira en plaisantant que lui-même ayant été au courant de la mission de Mergheni qui n’hésitait pas à annoncer la chute prochaine du pouvoir dans son pays, seules les autorités tunisiennes ne l’étaient pas.
Bref le 3 janvier 1980 après avoir transité par Tripoli, Rome et Alger, le commando composé des «Libanais» et des «Libyens» débarque à Gafsa et est hébergé dans une maison de la cité Ennour. Dans un pays quadrillé par la police et les cellules du Destour, qu’une cinquantaine de figures étrangères au quartier logent ainsi dans une maison louée dans un quartier populaire ne semble pas avoir éveillé les soupçons. Ils y demeureront plus de 3 semaines.
Le 25 janvier, Ezzedine Chérif envoie chercher Moncef Belhoula, le syndicaliste, pour l’interroger sur la possibilité d’organiser une autorité civile qui prendrait en main la ville, sans lui préciser l’imminence de l’action. C’est un certain Saad, devenu ami de son frère Kamel lors de son service militaire, qui connaissant son syndicalisme, le lui a conseillé.
Le syndicaliste, trouvant les questions de son interlocuteur louches et inquiet à la vue du sang (de mouton) sur le sol du sort qui lui serait éventuellement fait, se réfugie dans des réponses dilatoires. Soulagé de pouvoir rentrer chez lui, il s’empresse de déménager avec sa famille. Le commando ne le trouvera pas quand il viendra le chercher plus tard.
Mettre le feu aux poudres de l’insurrection populaire
Il s’avère donc qu’il n’y a pas de programme politique en vue. Kadhafi ne l’a pas prévu et le commando n’a d’autre mission que de mettre le feu aux poudres de l’insurrection populaire. Dans son esprit, ce sont certainement les masses une fois installées au pouvoir qui en décideront. Qui plus est l’appareil de transmission amené pour entrer en contact avec Tripoli s’avère défaillant ou bien dénué de la portée requise.
Le soulèvement prévu pour le 26 janvier est finalement décalé à la nuit du 27 une fois avéré que les recrues locales ne seraient pas au rendez-vous. Quelques-unes parmi elles, quatre, sont même parties sans demander leur reste.
Après une discussion où la suggestion de repousser l’opération est écartée sur l’argument de la participation populaire déclenchée par la lutte armée, l’opération débute finalement à 2h30 du matin par des coups de feu et l’attaque par le groupe commandé par Mergheni de la caserne Ahmed Tlili située à la périphérie de la ville qui est rapidement prise, et environ 300 jeunes recrues sont rapidement neutralisées.
Dans le même temps, 11 assaillants attaquent les postes de police et de la garde nationale et s’en assurent le contrôle. Un chef de poste est tué. Le secrétaire du comité du parti venu aux nouvelles est abattu. Puis ce groupe commandé par Ezzedine Chérif rejoint les six chargés d’attaquer la caserne du Centre. Selon son propre témoignage, il trouve le corps de la sentinelle gisant à l’entrée alors que des bâtiments sont attaqués au bazooka par les assaillants. Son assassin, Larbi Ouerghemmi, pénètre dans la caserne et en ressort une demi-heure après en prétendant qu’elle est vide.
Le témoignage de Ezzedine Chérif sur ce point est capital. C’est le seul qui soutiendra cette thèse lors du procès tout en n’ayant rien à perdre, sachant son sort scellé. Qu’est resté à faire Larbi Ouerghemmi seul dans la caserne pendant tout ce temps ? Nul ne le dira. Mais tous les autres témoignages concordent pour dire que la résistance est telle lors de l’attaque de la caserne du Centre que le commando est obligé d’envoyer chercher des munitions à son QG de la cité Ennour et que quelques-uns parmi ses membres sont blessés. Le contrebandier Marzougui est sévèrement blessé par un tir. Il se réveillera sur un lit d’hôpital mais plus tard condamné à mort, son rôle demeure équivoque.
Entre-temps d’autres membres du commando se sont placés dans la rue faisant face à la caserne et tirent systématiquement sur tous les véhicules de passage, dont un bus algérien. C’est le côté le plus sombre de l’attaque, plusieurs civils sont abattus.
Finalement, à l’aube, autrement dit vers 6 heures du matin, les membres du commando commencent à essuyer le feu des unités de l’armée répandues dans la ville. Il a fallu moins de 4 heures aux forces de sécurité pour réagir et converger à partir de Kasserine, Gabès, et le Kef, pour faire front, ce qui constitue avec l’effet de surprise une réaction exceptionnellement rapide.
Les chefs Chérif et Mergheni sentant la partie perdue s’enfuient dès le début de la matinée en laissant leurs acolytes livrés à eux-mêmes.
Pendant ce temps et au lever du jour, les soldats prisonniers sont transférés au lycée et pris en otage. C’est là que dans l’après-midi plusieurs d’entre eux tombent alors qu’ils tentent de fuir lors de la fusillade entre les assaillants et les forces de l’ordre venues les déloger. Ailleurs, dans un autre établissement, des jeunes filles prises en otage sont libérées saines et sauves.
Finalement tous les assaillants sont pris, d’aucuns l’étant plusieurs jours après près de Gabès. En tout, il aura fallu une dizaine de jours environ pour terminer le nettoyage de la ville.
Les conséquences politiques de l’affaire
Le procès mené d’une manière tonitruante aboutit à quinze condamnations à mort par pendaison, dont 13 exécutions trois mois après les faits, et plusieurs peines de prison ferme, de vingt ans à la perpétuité. La justice met en exergue le rôle des autorités libyennes et minimise celui joué par l’Algérie en s’abstenant d’en révéler les détails.
Moncef Belhoula, l’auteur du livre, fait prisonnier, menacé d’être lynché par les sections d’assaut du Destour en furie devant le siège du gouvernorat et transféré pieds et poings liés dans un avion militaire français vers Tunis, est finalement acquitté et libéré. Les conséquences politiques de l’affaire sont importantes. Pourquoi Othman Kechrid, ministre de l’Intérieur, et Ben Ali, son directeur de la Sécurité, alertés par Ezzedine Azzouz une quinzaine de jours avant l’opération sur un rendez-vous à Genève avec le chef de la sécurité militaire algérienne le colonel Slimane Hoffman, n’ont-ils pas réagi ? Kechrid a simplement avoué, d’une manière peu convaincante, avoir oublié d’interroger Ben Ali sur ce qu’il avait fait de l’informateur. Or il s’est avéré que celui-ci l’avait simplement détenu sans l’interroger. On a ainsi accusé Ben Ali bien plus tard, bien sûr, après sa chute, d’avoir trahi. Et s’il n’avait fait qu’obéir aux ordres ?
Les deux responsables, le ministre et son directeur de la sécurité, sont donc démis de leurs fonctions, Ben Ali étant même nommé ambassadeur, plus apparemment pour le faire taire que le sanctionner. Son retour ultérieur en grâce le confirmera. Immédiatement après. Driss Guiga est nommé ministre de l’Intérieur, sans demander l’avis de Hédi Nouira, le chef du gouvernement qui l’avait démis de ses fonctions en 1976. Guiga n’est que le mari de l’Oranaise Chacha Safir, cousine de feu Abdelaziz Medeghri, le ministre de Boumediene mort en 1974 dans des conditions mystérieuses. De ce fait, le moment de son retour sur le devant de la scène, selon la rumeur à l’instigation de Wassila Ben Ammar, est apparu pour beaucoup inopportun. Mais Hédi Nouira est finalement terrassé par un accident vasculaire cérébral hémorragique, et l’avènement de Mohamed Mzali marque la fin de la carrière politique de mon propre père, ministre de la Santé au moment des faits. Ayant estimé avoir été injustement écarté de l’Intérieur, ce n’est pas de gaieté de cœur qu’il avait accepté le nouveau poste, et seule l’insistance de Hédi Nouira avait eu raison de son refus initial. Mais la suite est plus étrange. C’est lui qui est immédiatement dépêché sur place dès le début de l’attaque de Gafsa, alors que les ministres de l’Intérieur Kechrid et de la Défense Sfar demeurent bien à l’abri de leurs QG à Tunis. Et que fait-il ? Il circule dans la ville pour rassurer, prouver que l’Etat est présent, alors que les tirs n’ont pas encore cessé, se montre à l’hôpital, et lui le médecin prend le pouls de la ville. Il peut ainsi conforter par la même occasion le plus haut sommet de l’État sur la question essentielle. La population n’a pas suivi les insurgés qui sont demeurés isolés.
En passe d’être démis de toute fonction ministérielle, chose qu’il ne peut alors pas savoir, mon père aura accompli l’une des missions les plus importantes et les plus périlleuses de sa carrière.
Le bruit court jusqu’à présent, soit 46 ans après les faits, que Driss Guiga aurait ordonné qu’aucune rue ne portât son nom. Or on ne prête qu’aux riches.
Les commanditaires se rejettent la balle
En 1982, Kadhafi confie à Jeune Afrique que l’opération de Gafsa avait été montée par le colonel Boumediene, pour punir la Tunisie. Punir de quoi ? De coopérer avec la France et de permettre le survol de son territoire. Ce n’est pas impossible, quoique l’Algérie indépendante ait accordé à la France le droit de continuer au Sahara ses essais nucléaires. Mais Boumediene avait été menaçant lors de l’union tuniso-libyenne de 1974 et penser qu’il eût pu comploter avec le colonel libyen pour une affaire somme toute sans nouveauté contre la Tunisie laisse sceptique. Il se peut qu’il ait fermé les yeux sur les passages réguliers de la frontière. Et c’est bien Kadhafi qui avait maille à partir avec les Français au Tchad.
Cependant, les interrogatoires des inculpés s’accordent tous pour dire qu’ils ont été confinés pendant quelques jours dans une maison ou un hôtel à Alger et que des conférences politiques ou techniques sur le maniement des armes ont été dispensées, par Ezzedine Chérif lui-même ou sous son égide, mais pas par des responsables algériens.
Dans ces conditions pourquoi la Sécurité militaire algérienne a-t-elle déclenché l’opération après la mort du président algérien ? Pour mettre en difficulté Chadli Bendjedid son successeur ? Bendjedid a protesté auprès des autorités de Tunis de sa bonne foi en promettant que des faits semblables ne se reproduiraient plus. Il est vrai qu’on ne saura pas ce que Slimane Hoffman, le chef de la sécurité militaire algérienne, voulait dire à Azzedine Azzouz. Kechrid et Ben Ali ne l’ont pas voulu. Les parties ont donc sans doute jugé préférable de dédramatiser. Néanmoins, depuis cette affaire, Valéry Giscard d’Estaing, le président français, décide de mettre le colonel libyen dans le collimateur de ses services secrets, une voie que le président américain Ronald Reagan suivra des années plus tard en bombardant Tripoli.
Donc cinq mois après l’attaque de Gafsa, les Italiens (Bettino Craxi ?) informent Kadhafi au-dessus de la Méditerranée que les Français vont abattre son avion. Celui-ci est dérouté et les Mig libyens chargés de le protéger sont engagés par la chasse française. L’un des Mig se réfugie dans le sillage d’un avion italien Itavia assurant le service vers Palerme qui est accidentellement abattu par un missile. C’est la tragédie d’Ustica qui fait 8 dizaines de victimes. Les Français nieront toujours les faits certifiés par Francesco Cossiga, l’ancien président de la république italienne. On retrouvera une carcasse de Mig dans les montagnes de Calabre en Italie. Ce n’est que dernièrement que les français ont accepté de coopérer avec la Justice italienne.
Le pouvoir tunisien a-t-il sciemment laissé faire ?
Naturellement, la question essentielle demeure dans quelle mesure les autorités tunisiennes, parfaitement au courant de l’affaire de Gafsa avant son déclenchement, ont laissé les choses aller jusqu’au bout pour discréditer Kadhafi et obtenir le soutien international nécessaire face à une agression venue de l’extérieur pour consolider la base du régime politique en faisant passer à l’arrière-plan la situation sociale.
Qui pourra affirmer qu’une trentaine de combattants ont quitté Beyrouth pour Alger via Tripoli et Rome sans que cela n’attire l’attention de quiconque ?
Bourguiba était pendant ce temps avec son épouse Wassila à Nefta à 80 km, et n’a pas jugé utile de modifier son programme en conséquence. Les officiers tunisiens l’ont reconnu, ils savaient que quelque chose se préparait, ce que confirme la réactivité exceptionnelle de l’armée. Cela aurait pu être encore plus rapide. L’un des commandants d’un corps d’armée engagé dans l’opération de reconquête, originaire de la ville, le général Ibker, avait même demandé à ses collègues de temporiser, le temps qu’il y pénètre, déguisé, pour se rendre compte lui-même de la situation.
La France, les Etats Unis et le Maroc ont été au rendez-vous, ce qui était finalement le bénéfice escompté. Mieux, le peuple ne s’est pas soulevé comme le prévoyait Kadhafi. Une année plus tard, l’hypothèque du 26 Janvier 1978 étant définitivement surmontée, et l’équipe Nouira éliminée, tout a été changé afin que rien ne change. Driss Guiga, le nouvel homme fort membre du gouvernement du libéral démocrate Mzali qu’il cherchera à supplanter en 1984 dans la course pour le pouvoir et la succession, recourra même au bourrage des urnes pour priver le parti d’Ahmed Mestiri d’une percée électorale historique et signifier au monde que le régime du parti-Etat et du culte de la personnalité avait encore de longues années devant lui ; tout comme à Tripoli d’ailleurs. En ce sens, on peut vraiment affirmer que l’attaque de Gafsa a mis en harmonie les gouvernements des deux pays.
* Médecin de libre pratique.
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