Aujourd’hui, mercredi 17 mars 2021, la Tunisie reçoit 93.600 doses du vaccin Pfizer/BioNTech qui vont permettre de vacciner les personnels de santé engagés contre la Covid-19 et les personnes les plus vulnérables au virus. Cette livraison est faite dans le cadre de l’initiative Covax piloté l’OMS, mécanisme solidaire auquel l’Union européenne a participé avec 2,2 milliards d’euros.

Ce premier lot de vaccins a été acquis dans le cadre du mécanisme multilatéral Covax, financé en grande partie par l’Union européenne (UE) et ses Etats membres. Le mécanisme Covax est l’un des piliers de l’initiative multilatérale ACT-A (Accélérateur d’outils contre la Covid-19), pilotée par l’Organisation mondiale de la santé (OMS) et cofondée par l’UE, «qui vise à coordonner une réponse globale à la Covid-19 qui soit juste et solidaire. Juste parce qu’il serait intolérable que certains aient accès aux moyens de lutter contre la pandémie et d’autres non. Solidaire parce que le virus ne connaît pas de frontières et qu’il est dans l’intérêt de tous que l’ensemble de la planète soit protégé», indique l’UE dans un communiqué publié aujourd’hui.

Seule la solidarité mondiale arrivera à bout de la pandémie

Dès le début, l’UE et ses Etats-Membres (Team Europe) ont contribué à ce mécanisme avec 2,2 milliards d’euros pour garantir des doses de vaccin agréées par l’OMS dans ces 92 pays à faible revenu et à revenu intermédiaire, dans le but de faire des vaccins contre la Covid-19 un bien public mondial. Covax permet de négocier les meilleurs prix avec les laboratoires pour l’achat des vaccins et de subventionner une partie des achats des pays bénéficiaires. Covax a déjà signé des accords avec Astra Zeneca/Serum Institute of India, Novavax, Pfizer/BioNTech, Janssen/Johnson&Johnson et Sanofi/GSK. Des négociations sont en cours en vue d’élargir encore le portefeuille.

«Au total, la Tunisie recevra à travers Covax, 4,3 millions de doses de vaccin qui lui permettront de couvrir à bas prix suffisamment de doses de vaccins, dont la sûreté et la fiabilité ont été vérifiés de manière transparente, pour immuniser 20% de sa population», ajoute le communiqué de l’UE.

La participation au mécanisme Covax est un exemple de la solidarité européenne en action. Elle s’inscrit dans la stratégie de vaccination de l’UE de juin 2020 qui a permis à l’UE, en 6 mois, de garantir 2,6 milliards de doses de vaccination, la possibilité d’en partager à terme l’accès avec d’autres pays, notamment au travers l’initiative Covax.

Le nationalisme vaccinal est une impasse

Pour y arriver, l’UE a soutenu différentes entreprises pour faire progresser la recherche, contribuer au développement de vaccins et accroître leurs capacités de production, avec un budget de 3,9 milliards d’euros. Les autorisations conditionnelles de mise sur le marché européen pour les vaccins Pfizer/BioNTech, Moderna, AstraZeneca et Janssen/Johnson&Johnson ont été données sur la base d’évaluations approfondies de la sécurité, de l’efficacité et de la qualité des vaccins par l’Agence européenne des médicaments. Ces évaluations rigoureuses facilitent également les analyses des vaccins par d’autres pays (comme la Tunisie) qui comptent les mettre sur leurs propres marchés.

Le partage de vaccins avec des pays partenaires, dont la Tunisie, n’est pas seulement une question de solidarité internationale, mais est aussi dans l’intérêt de l’UE, afin de contribuer à briser le cercle vicieux des nouvelles mutations et, enfin, de réduire le risque pour la santé de tous. Face à la pandémie, le nationalisme vaccinal est une impasse : les seules réponses efficaces seront globales, coordonnées et solidaires.

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Une excellente nouvelle en ces temps d’incertitude vient de tomber. Un nouveau protagoniste très prometteur, appelé NVX-CoV2373, rejoint la liste des vaccins contre la Covid-19. Il s’agit d’un vaccin sous-unitaire à protéine recombinante de la société américaine de biotechnologies Novavax. Cette floraison aura le potentiel de jouer un rôle important dans la résolution de cette pandémie.

Par Taha Abdelkader Allouche *

À l’inverse des vaccins de Pfizer et Moderna, qui utilisent la technologie de l’ARN messager,le procédé employé par Novavax est basé sur l’une des molécules du coronavirus. Plus précisément, une protéine en forme d’aiguille nommée S (Spike). Présente à la surface du Sars-CoV-2, elle fonctionne comme une «clé» et permet au virus de débloquer la serrure des récepteurs puis de traverser la membrane cellulaire. Sans cette protéine, le virus ne peut ni pénétrer dans les cellules ni se répliquer.

Un vaccin qui produit des anticorps spécifiques

Le principe de ce vaccin est de créer une protéine S semblable à celle du virus puis de l’injecter à deux reprises dans l’organisme à 3 semaines d’intervalle, déclenchant la production d’anticorps capables de se fixer à la protéine S du véritable virus et de le neutraliser.

Toutefois, cette protéine injectée seule est peu immunogène et pourrait être dégradée par les enzymes sans être détectée par le système immunitaire. C’est la raison pour laquelle les vaccins «sous-unitaires» recourent nécessairement à des adjuvants. Les sels d’aluminium sont très souvent utilisés dans ce type de vaccins, mais le vaccin candidat de Novavax utilise des extraits de saponine de quillaja avec du cholestérol et des phospholipides (adjuvant Matrix-M) pour améliorer la performance de son vaccin.

Souvent présents dans les vaccins inactivés, ces adjuvants vont stimuler l’immunité innée, en attirant sur le site de l’invasion les macrophages, de grosses cellules qui font office de sentinelles dans l’organisme. Une fois sur place, ces éclaireurs de première ligne ne vont pas se contenter de dévorer les adjuvants, mais ils vont également détecter les protéines S injectées dans le vaccin et en informer le système immunitaire, ce qui permettra de produire des anticorps spécifiques (immunité adaptative) qui resteront en mémoire pour protéger la personne vaccinée.

Un taux d’efficacité élevé

Selon les études menées par le laboratoire spécialisé dans les maladies respiratoires, le vaccin adjuvanté a entraîné une réponse immunitaire plus importante que celle observée chez les patients rétablis de la Covid-19 ou que chez les volontaires ayant reçu le vaccin non adjuvanté.

Le vaccin de Novavax s’est montré efficace à 89,3% lors des essais cliniques. Une efficacité presque  équivalente à celle des vaccins de Pfizer et Moderna déjà sur le marché. En s’appuyant sur des résultats intéressants issus d’un essai britannique de phase 3 mené sur 15.000 volontaires et en pleine troisième vague. Il s’annonce tout aussi efficace sur les souches classiques que sur le nouveau variant «britannique» B.1.1.7 (une efficacité de 86%).

Seulement, le bémol sud-africain vient tempérer cet enthousiasme : sur la base des données préliminaires recueillies sur un peu plus de 4 400 patients, entre septembre 2020 et la mi-janvier 2021, période durant laquelle le variant B.1.351 s’est fortement répandu à travers l’Afrique du Sud. Le vaccin de Novavax semble montrer une efficacité moins impressionnantede l’ordre de 60% sur ce variant considéré plus contagieuxpar les scientifiques. La société de vaccins a précisé alors qu’elle va se lancer, dès le second trimestre 2021, dans le développement de nouvelles versions ciblant les nouveaux variants circulants.

Concernant la tolérance, le laboratoire évoque un profil satisfaisant. Les incidents fréquents sont une rougeur locale, de la fièvre, de la fatigue, des céphalées, les myalgies et une élévation transitoire des enzymes hépatiques. Néanmoins, aucun effet secondaire grave n’a été rapporté.

Le pari du double vaccin

L’essai clinique de Novavax au Royaume-Uni se distingue de ses concurrents par les 400 volontaires qui recevront, en même temps, un vaccin homologué contre la grippe saisonnière en plus du NVX-CoV2373. Ce type d’étude permettra aux médecins de déterminer s’il est sûr de donner aux patients ces deux vaccins simultanément. Cela pourrait conférer à Novavax un avantage concurrentiel. Surtout si le vaccin devient une injection régulière, certains patients pourraient apprécier la commodité de programmer les deux vaccins pour le même jour.

Novavax espère ainsi pouvoir combiner les vaccins (contre la grippe et le coronavirus) en une seule injection, bien que cela nécessite des études supplémentaires et une approbation réglementaire distincte.

Autre avantage de ce vaccin : la possibilité d’être stocké entre 2 et 8°C, ce qui permet de le distribuer en utilisant les canaux de vaccination standard.

Novavax a annoncé son intention de produire 2 milliards de doses en 2021. D’ailleurs, des accords de précommande ont déjà été conclus avec les Etats-Unis (100 millions de doses), l’Australie (51 millions), le Royaume-Uni (60 millions) et des discussions sont en cours avec la Commission Européenne pour l’achat de 100 à 200 millions de doses. Ceci permet de diminuer significativement la pression sur le carnet de commandes desautres firmes pharmaceutiques, facilitant ainsi l’accès aux vaccins pour les pays défavorisés.

* Médecin et Activiste politique.

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