Sofiane Bouhdiba, professeur de démographie à la Faculté des sciences humaines et sociales de Tunis, vient de publier un nouvel essai intitulé ‘‘Le bestiaire médical. L’animal dans l’histoire de la médecine’’ (Editions L’Harmattan, Paris, 29 octobre 2026, 288 pages), où il montre comment les animaux sont devenus, au fil des siècles et des expérimentations médicales et pharmacologiques, des «acteurs» essentiels de la longue aventure scientifique de l’humanité.
Après une histoire médico-sociale de l’odeur (Parfum de mort, L’Harmattan, 2026), Sofiane Bouhdiba explore cette fois l’histoire de la médecine à travers le prisme de l’animal. Il retrace ici une histoire complexe, faite d’interactions multiples entre l’humain et la bête et nourrie de réflexions où s’entremêlent savoirs empiriques, croyances culturelles, interdits religieux et innovations scientifiques.
Au terme d’une enquête fouillée et exaltante, ce livre montre dans quelle mesure «l’animal-médecin», tout en restant un vecteur de connaissances et un réservoir de substances thérapeutiques, est fortement investi d’une dimension symbolique et religieuse.
Sofiane Bouhdiba,le fils – et l’étudiant – de feu Abdelwahab Bouhdiba, professeur de sociologie ayant lui-même effectué toute sa carrière d’enseignant à la Faculté des sciences humaines et sociales de Tunis, a publié une trentaine de livressur diverses thématiques liées à l’étude des populations, et notamment la mortalité.
Dans ce nouveau livre, il aborde, dans une démarche historique et anthropologique, rigoureuse et richement documentée, la thématique originale de l’usage médical de l’animal, en le replaçant dans son contexte géographique, culturel, religieux, social, économique.
Les thérapeutiques décrites dans ce livre, puisées dans les sources tant occidentales qu’orientales, sont ainsi envisagées comme les témoins d’une manière spécifique, parfois étrange il est vrai, qui devraient permettre au lecteur de mieux comprendre notre rapport au corps, à la maladie, au vivant. Les réflexions de l’auteur renseignent autant sur les sociétés qui les ont produites que sur les animaux eux-mêmes.
L’approche retenue ici est interdisciplinaire, comme c’est le cas dans la plupart des précédents ouvrages de l’auteur. Elle mobilise l’histoire de la médecine et de la pharmacie, et dans une perspective plus large l’histoire des sciences, mais également l’anthropologie, l’ethnologie, la zoologie, la pharmacologie, la médecine vétérinaire et les sciences biologiques.
L’ouvrage s’organise autour de quatre axes : 1- les fondements historiques des pharmacopées animales, des substances thérapeutiques issues du monde animal et des représentations ayant justifié, à tort ou à raison, leur emploi ; 2- les principales catégories d’animaux utilisées en médecine, qu’il s’agisse des espèces emblématiques comme le serpent, des animaux domestiques qui accompagnent quotidiennement les sociétés humaines, ou des animaux sauvages dont la rareté et la puissance symbolique nourrissent les imaginaires thérapeutiques ; 2- les usages thérapeutiques des invertébrés et des insectes et l’évolution à travers les siècles des liens étroits unissant l’observation naturaliste, les savoirs médicaux et les croyances populaires ; 3- l’animal comme un objet thérapeutique (dissections, vivisections, expérimentations et greffe animales) ; 4- la portée de la contribution des animaux au développement de la médecine.
Spécialiste de l’histoire de la médecine, Sofiane Bohdiba ne se contente pas ici de replacer les animaux au cœur même du récit scientifique, il montre comment les animaux sont devenus des «acteurs» essentiels de la longue aventure médicale de l’humanité.
I. B.
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