Par Bobby Ghosh *

Rarement un président américain n’a vu son bluff rappelé aussi rapidement et aussi sommairement. Moins d’une semaine après avoir réuni les dirigeants africains à Washington pour renverser la perception selon laquelle les États-Unis ignorent le continent, Joe Biden a fait une démonstration définitive de la négligence américaine. Dans le processus, il a également exposé le vide des prétentions américaines de promotion de la démocratie.

La réaction de l’administration Biden aux élections législatives en Tunisie, le premier vote africain après le sommet, équivaut à un haussement d’épaules diplomatique. Après que les Tunisiens ont désigné leur dictateur, Kaïs Saïed, en restant chez eux – le taux de participation était inférieur à 9% –, le porte-parole du département d’État, Ned Price, a déclaré que l’exercice avait été «une première étape essentielle vers la restauration de la trajectoire démocratique du pays».

Un pouvoir quasi absolu

C’est exactement le contraire qui est vrai : le vote fictif a été la dernière étape de la consolidation par Saïed d’un pouvoir quasi absolu. Cela a commencé en juillet 2021, lorsqu’il a limogé le gouvernement élu et suspendu le Parlement, puis s’est accéléré en février dernier lorsqu’il a entravé le système judiciaire indépendant. Pour faire bonne mesure, il a pris le contrôle de la commission électorale, muselé les médias et emprisonné les opposants politiques.

Saïed affirme qu’il bénéficie d’un soutien populaire, mais lorsque les Tunisiens ont eu l’occasion de s’exprimer, ils ont clairement indiqué à quel point ils désapprouvaient sa prise de pouvoir. L’été dernier, moins d’un tiers des électeurs éligibles ont participé à un référendum sur une nouvelle constitution qui lui a donné encore plus de pouvoir que l’ancien dictateur tunisien, Zine El Abidine Ben Ali, qui a été renversé lors du printemps arabe de 2011. Le taux de participation embarrassant (aux législatives du 17 décembre dernier, Ndlr) représente le mépris des Tunisiens pour ce qui sera au mieux une législature ornementale, avec peu de pouvoir pour retenir le président.

À chaque occasion de demander des comptes à Saïed, l’administration Biden n’a plutôt offert que des homélies sur l’importance de la démocratie. Cela vient d’enhardir le dictateur. Lorsque le secrétaire d’État Antony Blinken s’est alarmé de «l’érosion des normes démocratiques», le ministère tunisien des Affaires étrangères (Othman Jerandi, Ndlr) l’a accusé d’«ingérence étrangère inacceptable». Blinken a offert à Saïed le même vieux cliché à Washington. Le dictateur a de nouveau rejeté sans ambages toute critique de ses actions.

La «leçon» de Saïed aux autres dirigeants africains

Les autres participants au sommet auront appris une vilaine leçon du mépris que le dirigeant de l’un des plus petits pays d’Afrique a su montrer à ses hôtes sans crainte de conséquences. Et à quel point les dirigeants des six pays qui organisent des élections en 2023 – la République démocratique du Congo, le Gabon, le Libéria, le Nigéria, Madagascar et la Sierra Leone – auront-ils pris au sérieux la conférence sur la démocratie qu’ils ont reçue de Biden ?

Il n’est pas trop tard pour tourner autour de ce spectacle minable. L’administration Biden devrait qualifier les élections législatives tunisiennes de ce qu’elles étaient : une mascarade. (C’est ainsi que Biden a décrit le simulacre d’élections de Daniel Ortega au Nicaragua l’année dernière.) Il devrait se joindre à l’opposition tunisienne pour appeler Saïed à se retirer et à permettre la restauration de la démocratie.

Le dictateur doit savoir que s’il refuse de partir, il renoncera non seulement à l’aide américaine, mais encourra également un veto américain sur le prêt de 1,9 milliard de dollars qu’il demande au Fonds monétaire international. Le conseil d’administration du FMI devait statuer sur la demande (le 19 décembre dernier, Ndlr), mais a reporté la décision au début de la nouvelle année. Cela donne aux États-Unis un énorme levier pour faire pression en faveur de la démocratie, l’objectif de politique étrangère souvent déclaré de Biden.

Saïed a indiqué qu’il pouvait se passer du prêt, mais l’état de l’économie tunisienne laisse penser le contraire. Cela ferait un bon changement pour Biden d’appeler le bluff d’un dictateur.

Traduit de l’américain.

* Journaliste américain d’origine indienne, chroniqueur de Bloomberg.

Source : Washington Post.

Article du même auteur dans Kapitalis:

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Par Bobby Ghosh *

Le jour où la démocratie tunisienne est morte, il incombait au porte-parole du département d’État d’exprimer les apitoiements pâteux de l’administration Biden. Interrogé sur le référendum constitutionnel du 25 juillet qui a permis au président Kaïs Saïed d’institutionnaliser le pouvoir d’un seul homme dans la nation nord-africaine, Ned Price a fait les observations suivantes: «Eh bien, nous notons le résultat qui a été rapporté par l’Instance supérieure indépendante pour les élections et les observateurs électoraux de la société civile. Le référendum a été marqué par une faible participation. C’est quelque chose que nous remarquons. Un large éventail de la société civile tunisienne, des médias et des partis politiques ont exprimé de profondes inquiétudes concernant le référendum. Nous notons, en particulier, les inquiétudes généralisées parmi de nombreux Tunisiens concernant l’absence d’un processus inclusif et transparent et la portée limitée d’un véritable débat public lors de la rédaction de la nouvelle constitution. Nous notons également des inquiétudes quant au fait que la nouvelle constitution comprend des freins et des contrepoids affaiblis qui pourraient compromettre la protection des droits de l’homme et des libertés fondamentales.»

L’administration Biden se contente du minimum

On notera l’absence de toute critique directe de celui qui a garrotté la démocratie la plus prometteuse du monde arabe. Au lieu d’interpeller Saïed à propos de son appropriation d’une autorité quasi absolue, l’administration Biden n’a une fois de plus pas été à la hauteur de sa propre réputation de défenseur de la démocratie.

Il y aurait pourtant eu de quoi critiquer. Saied a pris le contrôle de la commission électorale avant le vote, en plus de museler les médias, de mettre la main sur le système judiciaire et d’emprisonner des opposants politiques. Et l’écrasante majorité des Tunisiens a choisi de ne pas voter, sapant la tentative de l’autocrate de légitimer sa prise de pouvoir en refusant de participer à l’exercice électoral.

Même en prenant au pied de la lettre l’affirmation de la commission électorale d’un taux de participation de 30,4%, ce fut une performance catastrophique pour Saïed (l’homme fort de l’Egypte Abdelfattah Sissi avait réussi un taux de participation de 38,6% lors de son référendum constitutionnel de 2014.) Le président tunisien s’est fendu de la moindre des excuses : plus de gens auraient voté s’ils avaient disposé de deux jours au lieu d’un seul.

La position ambiguë des Etats démocratiques

Dans les jours à venir, les opposants de Saïed tireront le meilleur parti de la faible participation pour remettre en question la légalité de la nouvelle constitution – et par extension, le droit du président à gouverner.

Comme tous les autocrates, Saïed cherchera des sources alternatives de légitimité. Attendez-vous à des rassemblements à Tunis soutenus par le gouvernement célébrant la constitution et à des expressions de fidélité de la part des forces armées.

Le président tirera également sa légitimité de la volonté des dirigeants étrangers – et en particulier des dirigeants d’États démocratiques – de faire du business avec lui. Il sera rassuré par la réticence des défenseurs de la démocratie à critiquer, et encore moins à condamner, son simulacre de référendum.

Saïed espère que l’administration Biden fera pour lui ce que l’administration du président Barack Obama avait fait pour Sissi : accepter la nouvelle constitution comme un fait accompli et détourner le regard alors que le président tunisien l’utilise pour resserrer son emprise sur tous les leviers de l’État.

Ce que doit faire Biden

Le président Biden devrait refuser de donner satisfaction à Saïed. Il pourrait commencer à compenser son échec à protéger la démocratie tunisienne en indiquant clairement que son administration a fait plus que «noter» la tentative de Saïed d’institutionnaliser l’autoritarisme.

Biden n’est pas en reste pour utiliser un langage fort dans des situations comme celle-ci. En novembre dernier, il avait condamné Manuel Noriega du Nicaragua pour avoir organisé un simulacre d’élection. Saïed devrait recevoir un traitement similaire.

Rhétorique présidentielle mise à part, la position officielle des États-Unis devrait être que le référendum était trop imparfait pour que ses résultats soient valables. Et toute tentative de Saïed d’exercer les pouvoirs conférés à la présidence dans la nouvelle constitution devrait être sanctionnée par une condamnation sans réserve et, si possible, par des sanctions économiques.

Biden devrait exiger que Saïed restaure l’indépendance du pouvoir judiciaire tunisien ainsi que la liberté de la presse, et travailler avec les partis d’opposition vers un accord de partage du pouvoir et de nouvelles élections.

Si Saïed refuse, les États-Unis devraient suspendre toute aide à la Tunisie et encourager ses partenaires européens à faire de même. L’administration Biden devrait également être prête à exercer le veto américain sur toute aide du Fonds monétaire international à la Tunisie.

Cela frapperait Saïed là où ça fait le plus mal. Il a désespérément besoin de financements étrangers et de l’aide du FMI pour commencer à réformer l’économie en ruine de la Tunisie. Ne pas tenir ses promesses sur ce front supprimera rapidement même le soutien limité dont il bénéficie et mettra fin à toute prétention à la légitimité.

Biden a beaucoup à répondre de son incapacité à respecter ses valeurs professées. En Tunisie, il a l’occasion de faire quelque chose de remarquable. **

Traduit de l’anglais par I. B.

* Chroniqueur de Bloomberg Opinion spécialisé dans les affaires internationales. Anciennement rédacteur en chef à Hindustan Times, rédacteur en chef à Quartz et rédacteur international à Time.

** Le titre est les intertitres sont de la rédaction.

Source : Bloomberg.

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