Ce sont des spermatozoïdes en apparence comme les autres. Pourtant, ils ont mis vingt ans à naître dans les tubes d’un laboratoire français.
Ces spermatozoïdes ont été créés in vitro par des chercheurs à partir de cellules souches testiculaires à Lyon.
Il s’agit d’une première mondiale réalisée, en mai 2015, par la société de biotechnologies Kallistem, un organisme privé qui vient d’obtenir la caution du CNRS pour ces recherches.
“On a d’abord essayé chez l’animal, partant d’un modèle que l’on connaissait bien : le rat. On a donc obtenu des spermatozoïdes et puis après, on a été capable de le faire avec deux autres espèces : le singe, puis l’Homme”, explique Marie-Hélène Perrard, chercheuse au CNRS et co-fondatrice de Kallistem.
Cette découverte devrait aider à résoudre “30 à 50% des problèmes d’infertilité masculine” d’après les chercheurs de Kallistem.
La production in vitro de l’agent reproducteur pourrait surtout permettre aux enfants malades de conserver leurs chances de procréer dans le futur.
“Les jeunes enfants qui sont atteints de cancer, on va pouvoir préserver leur fertilité parce que, jusqu‘à aujourd’hui, quand un jeune garçon a un cancer, s’il y a un traitement de chimiothérapie, cela va lui abîmer toute la spermatogenèse et il sera stérile”, ajoute Marie-Hélène Perrard.
Il aura fallu près de 20 ans aux chercheurs pour recréer l’environnement propice à la production de ces spermatozoïdes, un mécanisme très complexe qui dure 72 jours.
Mais si ces recherches sont prometteuses, elles sont encore embryonnaires. Les essais cliniques ne devraient pas commencer avant trois à cinq ans.
Le traitement de la stérilité masculine représenterait un marché mondial de plus de 2 milliards d’euros.
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