Le Fonds monétaire international (FMI) vient de publier une étude intitulée «Informality, Development, and the Business Cycle in North Africa» consacrée à l’économie informelle, l’un des freins au développement économique en Tunisie et dans la région de l’Afrique du Nord. L’étude s’attarde sur les distorsions de toutes sortes qui expliquent le développement de ce fléau malgré toutes les mesures prises pour y faire face. Nous publions ci-dessous la traduction française de la partie concernant la Tunisie.
L’activité informelle semble avoir augmenté en Tunisie au cours des dernières années, en partie à cause de distorsions persistantes dans le domaine politique.
Estimée à environ 36% en 2019, l’activité informelle en Tunisie est parmi les plus élevées de la région et comparée à d’autres marchés émergents, comme l’Egypte.
Cependant, la Tunisie s’en sort mieux que d’autres marchés émergents et économies régionales en ce qui concerne la part des travailleurs qui ne paient pas de cotisations de retraite ou qui sont des travailleurs indépendants, ce qui est cohérent avec son secteur public relativement important (qui représentait environ 22% de l’emploi total en 2017).
Incapacité à remédier aux distorsions politiques
Les indicateurs politiques expliquent une part relativement élevée de l’informalité en Tunisie par rapport aux économies avancées.
Par ailleurs, l’augmentation entre 2005 et 2017 de l’indice composite de l’informalité reflète également l’incapacité à remédier aux distorsions politiques, car la détérioration de la gouvernance, du climat des affaires et des politiques du travail peut avoir poussé un nombre croissant de petites entreprises vers l’informalité (OCDE 2017).
Les indicateurs politiques révèlent que si la Tunisie obtient un score relativement élevé en termes de la qualité de la gouvernance et de l’indicateur de la pression fiscale, les principaux axes d’amélioration sont le cadre réglementaire gouvernemental relativement lourd, la réglementation rigide du marché du travail, et un faible accès aux services financiers.
Le coût exorbitant des distorsions réglementaires
La forte activité informelle en Tunisie reflète également les importantes activités de contrebande et de contrôle des prix. Alors qu’auparavant concentrées uniquement le long de la frontière avec l’Algérie, les activités de contrebande ont considérablement augmenté avec la Libye voisine au cours de la dernière décennie, contribuant à des flux commerciaux non enregistrés et renforçant l’activité informelle.
Le coût exorbitant des distorsions réglementaires aggrave le problème, en particulier, la réglementation généralisée des prix (les prix administrés représentent près de 30% du panier de l’indice de prix à la consommation, y compris les produits alimentaires) ainsi qu’une réglementation stricte des changes (y compris la disponibilité encore limitée des bureaux de change après l’assouplissement des restrictions à leur ouverture en 2019), ce qui incite à thésauriser les devises étrangères.
Quelques mesures ont été envisagées récemment pour encourager la formalisation. Ceux-ci incluent un plafond inférieur pour les achats au comptant (de l’équivalent de 1 700 $ à 1 000 $) et une amnistie fiscale pour la régularisation des fonds déposés dans le système bancaire. Il y a eu des discussions sur l’introduction d’un régime fiscal de l’«auto-entrepreneur» qui attirerait plus de personnes dans le secteur formel. Le nouveau régime devrait compléter le régime forfaitaire simplifié existant pour les entreprises soumises à ce régime), en vertu duquel les entreprises enregistrées paient un petit impôt forfaitaire, à condition que leur chiffre d’affaires ne dépasse pas un certain seuil.
Le système actuel a été conçu principalement pour des professions spécifiques réglementées, et bien que 60% des entreprises se soient immatriculées, seuls 35% ont déclaré leur chiffre d’affaires à l’administration fiscale en 2020 (contre 61% en 2018). Cela peut aussi expliquer les faibles recettes perçues sous le régime forfaitaire (seulement 0,2% des recettes fiscales totales). Le faible niveau du seuil d’adhésion, la grande différence entre les taux d’imposition standard et le taux d’imposition forfaitaire, ainsi que les contrôles relativement limités de l’administration fiscale agissent tous comme une incitation à opter pour le régime d’imposition forfaitaire, mais aussi à sous-déclarer les revenus et le nombre d’employés.
Le nouveau régime de l’auto-entrepreneur chercherait à offrir plus d’incitations à la formalisation grâce à des procédures administratives (y compris l’enregistrement via une plateforme numérique), des taux d’imposition réduits et l’accès à une protection sociale à moindre coût.
Pistes clés pour réussir la stratégie de formalisation
Alors que les causes de l’informalité sont complexes, la stratégie de formalisation de la Tunisie nécessite de se concentrer sur une série de pistes-clés.
Améliorer l’efficacité des systèmes réglementaires et juridiques pour favoriser la création d’entreprises, l’investissement, la concurrence sur le marché et l’innovation. L’adoption en 2019 d’une loi pour les startups (Start Up Act), prévoyant des dispositions fiscales et avantages de la réglementation des changes pour les startups, est un pas dans cette direction et pourrait être complété par la suppression des autorisations d’investissement dans des secteurs économiques clés (tels que l’éducation, le tourisme, les transports et l’agriculture).
Réformer le système de protection sociale pour combler les lacunes existantes et construire un système plus juste, plus simple et plus efficace. Selon l’OCDE (2017), la fiscalité sur le travail est relativement élevée en Tunisie, avec l’impôt sur le revenu des personnes physiques et les cotisations de sécurité sociale à environ 35% du salaire brut, parmi le plus élevé de la région. Réduire le montant des cotisations sociales nécessiterait probablement une réforme du système de protection sociale, afin de le rendre plus efficace et ciblé sur ceux qui ont besoin d’aide (au lieu du système actuel, basé sur de nombreux petits transferts non ciblés et des subventions générales). Comme il n’y a pas d’assurance chômage formelle en Tunisie, l’inscription au système de sécurité sociale (Caisse nationale de sécurité sociale, CNSS) est fréquemment citée par les travailleurs comme le plus important bénéfice de la formalisation.
Réformer la réglementation du marché du travail. La réglementation du marché du travail en Tunisie génère des désincitations à la formalisation. Par exemple, le système de négociation salariale en Tunisie entraîne d’importantes disparités entre les salaires et la productivité au niveau de l’entreprise. Les conventions collectives sectorielles, par exemple, imposent des grilles salariales similaires entre les travailleurs, les entreprises et les régions, en fonction de l’ancienneté et indépendamment des différences de productivité et coût de la vie. Cela peut également expliquer pourquoi le taux de chômage est plus élevé dans les régions intérieures du pays, surtout pour les jeunes.
Faciliter l’accès aux services financiers. L’accès aux services financiers en Tunisie est faible par rapport aux autres pays à des niveaux de revenus similaires. En s’appuyant sur l’expérience acquise dans le cadre de la Covid-19, les autorités pourraient élargir la mise en œuvre de mesures visant à réduire l’utilisation des espèces et à lier les comptes bancaires aux cartes bancaires pour les ménages à faible revenu. D’autres mesures pourraient inclure : (1) l’opérationnalisation du registre national des garanties, (2) établir un registre national des garanties, (3) introduire des bureaux de crédit, (4) abroger les limites sur les taux d’intérêt et de dépôt, et (5) le déploiement des centres de paiement électronique. La promotion de la numérisation des services serait également essentiel, outre l’amélioration de la concurrence dans le secteur bancaire, la réduction de la l’éviction des importants besoins de financement du gouvernement et des entreprises publiques, et résoudre l’excédent des anciens prêts improductifs.
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